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1964年3月，在美国纽约的克尤公园发生了一起震惊世界的谋杀案。一名年轻貌美的酒吧女经理，在凌晨3点回家的途中，被一名素不相识的男性杀人狂虐杀。从案件的发生到这名男子逃走，总共持续了长达半小时的时间。当时，住在公园附近公寓里的住户中，共有多达三十八人看到了或者听到了被害女经理被虐杀的情形和她反复的呼救声，但没有一个人下来解救她，也没有一个人及时向警察报警。
事后，美国媒体大声谴责纽约人的异化与冷漠。然而，心理学家并没有只停留在声讨和谴责的层面上去对待这个事件，他们设计了一个实验来探究类似事件发生的深层原因。
他们请来七十二名志愿者。于其中随机挑选出十六名首先进行实验，每名志愿者的表现都加以记录。巴利与拉塔内要求这十六名志愿者分别与一名由专业演员扮演的假癫痫病患者使用对讲机通话，通话过程中严格控制他们的距离。在交谈进行了一段时间后，假患者以癫痫病发作为由突然开始大声求救，这十六名志愿者中有十四名立刻冲出了工作室去向研究人员报告了病人发病的情况。
而另外的五十六名志愿者则又随机地以每四个人一组的形式分为十四组，每组志愿者的表现都加以记录。实验以相同的方式进行，只是这次巴利与拉塔内要求每一组的四名志愿者同时与假癫痫病患者进行对讲机通话。在这个十四组志愿者中只有十七人立刻冲出了工作室去向研究人员报告病人发病的情况。
这两次实验所得出的结果的差异是显而易见的。而由于实验进行时其他条件完全相同，那么，结果的差异只能认为是“一对一”和“四对一”的差别所致。一种紧急情况下如果还有其他人在场，那么每一个人都有很大的可能成为旁观者，都非常可能无动于衷。
心理学家对“旁观者效应”产生的原因进行了两方面的解释。