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掉落一颗铁钉，丢失一只马蹄铁；丢失一只马蹄铁，损失一匹战马；损失一匹战马，摔死一位将军；摔死一位将军，输了一场战役；输了一场战役，灭亡一个国家。
这句流传千年的“从铁钉到国家”的西方谚语刚好表达了与“蝴蝶效应”相同的含义。
“蝴蝶效应”最初是由美国麻省理工大学的气象学家洛伦兹所发现。为了预报天气，他使用计算机对仿真地球大气的十三个数学方程进行求解。为了更细致地对结果进行考察，他把这一系列数学方程中的一个中间解取出，并在提高精度后送回至原方程中。
在喝了一杯咖啡之后，他惊讶地发现，计算机所显示的最终结果与之前相比存在着极大的偏差。计算机没有出现故障，仍然平稳地运行着。那么显而易见的是，这种结果上的明显差异是由中间解的微小改变所引起。
洛伦兹认为用这样一段话来形容他的这一发现，“一只南美洲的蝴蝶优雅地煽动了一下翅膀，几周后龙卷风便袭击了美国的德克萨斯州。”尽管这两件事乍看起来没有任何关联，但正是因为蝴蝶煽动了一下翅膀，导致周围空气系统的变化，在空气系统中引起了微弱的气流。微弱的气流又引起了更大气流的产生，更大的气流向远处传播产生了龙卷风。
起初，蝴蝶效应只被气象学家用来解释自然界中一些气候现象的发生，并不没有引起大多数心理学家的重视。然而随着越来越多研究领域对“蝴蝶效应”的重视，心理学家也发现，这一效应可以帮助他们对众多心理疾病的发生机制进行解释。尤其是对情绪失调症的发生机制，用“蝴蝶效应”进行解释更是再适合不过。