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阿基米德是古希腊最伟大的数学家之一，后人常把他和牛顿、高斯并称为有史以来贡献最大的三位数学家。尽管至今尚未发现对他生平详细记载的文献，但许多和他相关的故事却广为流传。他确立了力学界的杠杆定律，并声称“给我一个支点，我可以撬动地球”；他设计了多种武器，用于抵抗外敌的入侵；也是他发现了阿基米德原理，并用来鉴别国王皇冠的真假。鉴别国王皇冠真假的故事最被人们所熟知。
国王请来工匠为他定制一顶纯金的皇冠，尽管千叮万嘱，但工匠却仍不能被完全信任。国王怀疑他得到的皇冠中掺了银子，可在测量重量时，这顶皇冠却恰好和当初交给工匠的黄金一样重。阿基米德在当时已是盛名在外，国王找到他来消除自己心中的困惑。
事实上，阿基米德一时也没有什么好方法。但鉴于国王的威严恐吓，他只能冥思苦想，尽管想出了几个方法，不过都并不奏效。于是他索性将问题抛到脑后，痛痛快快地去洗个澡。
当他一坐进装满水的澡盆，水便开始往外溢出。此时阿基米德恍然大悟，顺利地将国王交给他的难题化解——金和银有着不同的密度，进而相同质量的金银会有不同的体积，投入装满水的容器中，容器中的水所溢出的量并不相同。
如果阿基米德没有先将难题抛到一旁去洗这个痛快的澡，他能不能解决这一难题我们不得而知。但事实却是，正是因此，他才免遭了“若不想出一个鉴别的方法便将你处死”的杀身之祸。