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美国心理学家沃尔帕创立和推广的“系统脱敏”法最初被心理治疗师们广泛地应用于对恐惧症患者的治疗上。沃尔帕认为，如果一个刺激能令某个人产生恐惧的感受，那么在他所能够承受的范围之内，反复多次地对这一刺激加以的呈现，他便不会再感到恐惧了，进而可以实现消除恐惧症的目的。
他是一个恐高症患者，只要来到高处便会产生极度恐慌的情绪。因为受到恐高症的困扰，他完全丧失了在高处工作、生活的能力。他只好向专业的心理治疗师寻求帮助。
起初，心理学治疗师要求他站在一个椅子上，尽管完成这个要求对我们普通人来讲再容易不过，可他却非常不情愿。在心理治疗师的耐心督促之下，他只好不安地站在那里。仔细观察便会发现，他的双腿在颤抖，仿佛他会因此失去生命一样。
一段时间之后，他不再因自己正站在椅子上而战战兢兢，心理学治疗师会带他来到某栋高楼的第二层。他的腿像灌了铅一样，举步维艰，但心理治疗师却一直在他身后鼓励和催促。他终于来到了二楼，不过并没有向窗外望去的打算。“看看窗外的行人”，心理治疗师开口说道。他试着看了一眼，但立刻把头转了回来。
他想要离开这个不属于他的地方，不过心理治疗师没有允许。“你如果有足够的决心战胜恐惧，就要完全遵从我的要求，这是最大的前提。”心理治疗师如是说。“一直望向窗外，不要闭眼，向我描述窗外发生的一切。”心理治疗师再次开口。他们就这样在二楼上停了很久，经过一段时间之后，他终于适应了二楼的高度。
此后，心理治疗师逐渐带领他来到了更高的楼层，他也逐渐征服了那些望尘莫及的高度。最终，他克服了对高度的恐惧，并能和普通人一样在一定高度下工作、生活。
这就是一个运用“系统脱敏”战胜恐高症的例子。事实上，恐惧症的形式不只局限于此，有一些人有着另外的一种恐惧。这种人只能独处，完全不能他人交流，在有旁人的情况下，他会试图逃离，若有人让他发言，他会变得语无伦次，甚至直接拒绝、一言不发。这种被称为人群恐惧症的心理疾病也也可以利用“系统脱敏”消除。