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1346年，蒙古军队为实现扩张领土的野心进攻欧洲，并用抛石机向当时的港口城市卡法投掷患有鼠疫而死的平民的尸体。这是人类历史上第一次细菌战，并且正式这场战争直接导致了中世纪欧洲爆发了人类历史上最为严重的一场瘟疫，因这场瘟疫而死亡的总人数超过了7500万，甚至历史上著名的英法百年战争也因此熄灭了战火。
患病之初，人们并不会有太大察觉，但在真正爆发之后，尽管发病症状因人而异、表现不一，但等待人们的往往只有死亡。“黑死病”这三个字令当时欧洲乃至整个世界人民闻风丧胆。不过从现在医学角度来讲，这一场瘟疫则是由被称作“鼠疫杆菌”的细菌所引起，而老鼠正是这种细菌的直接携带者。
除了能够传播疾病之外，老鼠还是森林和土地的破坏者。它们繁殖能力强，在地球的各个阴暗角落里几乎都能找到它们的身影。人们总是对老鼠深恶痛绝，很多人甚至会惧怕它们——尤其是一些胆子小的女孩子，更是经常因它们的出现失魂落魄。
不过，老鼠也有着不同的种类，我们通常所能见到的并不是它们种类的全部代表，比如白鼠就并不常见。许多科学家所进行的实验中被研究的对象往往不会是活生生的人类，而是事先经过无菌处理后的白鼠。
为什么选择白鼠？最主要的原因在于，它们和人类一样是哺乳动物，并且它们能够大量繁殖的特点可以大大降低进行实验所需要的成本。而在众多学科所进行的大量与白鼠有关的实验中，心理学家设计并完成的“白鼠迷津实验”绝对是最为经典的一个。
心理学家在健康的白鼠中随意挑选了两只并对它们进行了饥饿处理，这正像我们人类在去医院进行一些身体检查前需要节食一两天一样。在他们都达到饥饿状态之后，分别将这两只白鼠扔进两个构造一致的在人类看来并不复杂的迷津之中。