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这是一个生机盎然的国度，掩埋在灰色大气层下面的绿色世界。
瀑布一样的茂密藤蔓从山崖上垂下来，没入碧绿幽深的水中。前后有两对叠翼的一群求知鸟从低空缓缓掠过，它们在搜寻可能浮到水面上来的平头鱼，那是所有食肉类飞禽们梦寐以求的天然美味。
诺瓦敏捷地穿过藤蔓缠绕的密林，躲开了一截掉落的枯枝，然后哧溜一下滑进凉爽的潭水中。就像三百多个公转周期前，她第一次来到这里时一样。
难以言状的巨大愉悦令诺瓦沉浸在一种半眩晕的舒适状态中，她从自己的内部空间发出一种特殊的颤栗脉冲，这是隐藏在血脉中呼唤同类的本能。
但是，周围没有传来任何回应。
她转动着身子，抬头望向天空中灰蒙蒙的太阳，突然却发现藤蔓上蜷伏着一只蓄势待发的两栖水虎。那野兽唯一的一只灰褐色眼珠散发出残忍凶光，然后它怪叫一声，冲着诺瓦扑了下来。
安秉臣怒吼一声，从这个可怕的噩梦中惊醒过来。
他满头大汗，两只紧握成拳的手也湿漉漉的，坐在精卫飞行器机舱里的老民兵们纷纷朝这边投来关注的目光。胡安看他的眼神充满了恐惧，就像在看一只择人而噬的厉鬼。
他用力推开靠近的何昌发与何满桂，靠自己的力量站了起来，步履蹒跚地走到蜘蛛车旁，点开门钻了进去。
大家担心他受到了某种看不见的伤害，某种毒药的侵蚀，某种致命的攻击。
执事团当场委托何满桂对安秉臣进行了精神稳定状态的检测，以确定他是否还有能力继续指挥这支探险队。最终的结果是正常，他没有表现出狂暴倾向，大脑和内脏器官也安然无恙，只是心跳和血压上升太快。
安秉臣能感觉到他们的忧虑，但却无法解释自己的遭遇。
昆仑号还在太平洋东部的某个地方等待着他的大驾光临，那艘潜水巨舰上携带有造物主所需的四千五百枚千万吨级当量聚变激活器，建造星塔的第一步。
安秉臣无法确认星塔会给人类带来什么，但诺瓦应该可以提供更多的参考信息。不过，在此之前，他必须搞清楚诺瓦的立场。
那位异世界的来客把自己仅存的意识强行塞入了安秉臣的大脑，这是一种无礼的入侵，还是一种居心叵测的阴谋？他会不会因此成为诺瓦的傀儡和奴隶？各种灵魂操纵的神话故事从安秉臣的脑海里一闪而过，让他感到毛骨悚然。
也许，他从一开始就不该承诺那个什么席楚华誓言！
“诺瓦夏尔库，你是想要摧毁我？还是想夺走我的身体？”互助会会长咬牙切齿地问道，他从来没有遇到过类似的事情，这比当初追捕南希的战斗更加凶险。
“对不起，安秉臣夏尔库，我过高评估了你的承受能力。”头脑中的诺瓦饱含歉意回答道：“我仅仅是将自己的信息暂时存放在你的神经中枢，一个不再有数据流动的荒废角落。等到回归之后，我的信息将离开你，与我的部族重聚，完成我的循环。”
“回归之前，你都要藏在我的大脑里，窥探我的个人*吗？”
“不，诺瓦的信息与你的神经中枢并未融合，诺瓦的信息属于部族，诺瓦不需要你的信息。”
“但是，我做什么想什么，你都知道，对不对？”安秉臣已经对自己的轻率感到后悔，助人为乐的事情果然永远不是那么简单的。对方得到承诺后，立刻钻进了他的大脑，这让他既感到愤怒又有些恶心。如果他能的话，肯定会毫不犹豫地把这只粘上身的蚂蝗扯丢。但是，他根本不知道该怎么做。
“诺瓦的力量所剩无几，珍贵的信息即将弥散，这种情况下，我不得不选择紧急寄存方案，但我不会干扰阁下的神经系统，也不会主动介入你的思维。回归之后，诺瓦保证，部族将以最大诚意补偿安秉臣夏尔库的损失。在此之前，你付出的痛苦也有相应回报，因为信息寄宿带来的连接效应，你可以准确判断我的话是真还是假。”
“是吗？现在，给我说句假话，诺瓦，你想杀死我吗？”安秉臣晃了晃脑袋，除了头部的剧痛，他确实没有感觉到更多异常，尤其是自身行为失控的征兆。如果这是宇宙中助人为乐必须承受的痛苦，他真心希望这是唯一的一次。
但是，能够从第五任星台操作者那里获得货真价实的信息，这个代价也许是值得的。
诺瓦很聪明，立刻明白了安秉臣的意思，毫不犹豫回答：“想，诺瓦计划摧毁安秉臣夏尔库的外部空间连接体。”
听到这句话后，一种异样的悸动从安秉臣的意识深处浮起，那悸动包含着失去控制的烦躁和不适，它像一个正在急速发酵并膨胀的气团，迅速波及到整个思维层面，让他的内心蒙上一层阴影。
这是一句违心之言，虚假的信息。果然很灵验。
事已至此，后悔无益，他也只能被迫选择向前看了：“那好吧，我暂且相信你。可是，诺瓦，我要怎样才能前往你的故乡？”
诺瓦在幻境中以相当直观的方式展示了她的故乡世界所在位置，但安秉臣不认为凭互助会目前还在起步阶段的航天技术能抵达如此遥远的星空。工程部目前计划在近地轨道上组装的登月飞船，充其量也就只能在太阳系内缓慢地爬行，可诺瓦的故乡却远在银河系所属的星团之外。以工程部最新代的核动力电离子航天引擎，飞个百万年才能到恐怕都是最乐观的估计。
“我的飞舟，还在本地恒星系内。但是，诺瓦失去了外部空间连接体，无法感应到它的当前位置。”
这话立刻让安秉臣眼中一亮，对方有自己的飞船！自带交通工具，那当然是最理想的情况。如果可以借鉴参考一下，说不定能让互助会的航天技术连跃几个发展阶段！难怪月球上有这位星台操作者留下的远程观测站，诺瓦本来就不是地球本地土著，所以才会从外来者的角度出发，建立一座远程观测站。
“飞舟？诺瓦的飞舟是什么时候来这里的？诺瓦又是怎么成为夏尔库的？陶图格联盟到底意味着什么？”安秉臣发出一连串焦急的询问，这些都是他最关心的问题。
“时间？时间永远与空间同在。诺瓦需要本星系当前的实时星图。”
安秉臣明白，这位异世界来客需要通过查看太阳系的相对位置来确定时间。失去躯体的诺瓦在那粒黑珠子中不知道待了几万年，人类现有的天文时间刻度，都是在近几百年才出现并成熟的，沉睡中的诺瓦，哪里可能知道？
安秉臣用语音唤出智库全息界面，蜘蛛车的仪表台上立刻投射出当前太阳系的实时三维缩略图。他注视着这幅对自己来说毫无意义的画面，猜到诺瓦肯定也在同时通过自己的视神经观看。
根据诺瓦的提示，他用手指拨动着全息画面，先后更换了六七次不同视角。他很快看出来，诺瓦关注的并不是太阳系内部，而是某些特定方向上的远方星辰。诺瓦在通过这些星辰相对太阳系星体的位置变化来估算时间，估算自己失去躯体陷入长眠之后的时间。
“嘶……”诺瓦发出自己特有的悠长哀叹声，任何生物在情不自禁时总会使用自己的母语。
“怎么了，诺瓦？告诉我结果，我答应要帮助你，但你也必须保证对我开诚布公。不然，我们没办法合作，更不可能让你重返故乡。”安秉臣把话说得斩钉截铁，毫无商量余地。这也没办法，他自家的大脑都让人给强行征用了，再往后已经没地方退了，只能保持强硬态度。
“诺瓦在五万九千个本地行星公转周期之前来到这里。”诺瓦的声音顿了一下：“根据指明星的位置来看，从我失去外部空间连接体进入休眠状态后，脚下这颗蓝色的行星经历了大约五万七千次公转。”
那就是说，这位前辈是五万九千年前降临地球的，她最后进入休眠蛰伏状态时，是距今五万七千年的时代，与智库数据库碎片中记载的第五位星台操作者消失于五万六千年前大致吻合。
诺瓦，果然是第五位星台操作者。虽然她在地球上的活动持续了将近两千年，但目前却处于一种半死不活的临界状态，不得不暂时寄宿于安秉臣的大脑中。两千多年……这位前辈的寿命看来比人类要长很多，也许，人类习惯的时间单位并不适合诺瓦。
“诺瓦，你为什么会从故乡来到这里？”确定对方无法对自己说假话后，安秉臣略微有了点底气，提问也更加直接。
“陶图格联盟委托诺瓦到这里来寻找圣迹。”