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北美国家战略地下庇护所内，国防部长丹尼尔难以置信地看着墙上的电视大屏幕，那上面正在播放沙特阿拉伯艾卜哈城的卫星俯拍实时视频。
一只臃肿丑陋的环节蠕虫一样的东西正在吞噬一辆公共汽车，那辆美国进口的黄色校巴仅用十几秒钟就彻底消失在蠕虫的金属口器中。因为拍摄角度接近于垂直地面，从画面上看不清蠕虫是如何具体吞噬公共汽车的，观者只能看到那辆以坚固而著称的美式校巴像一块隔夜面包一样，一点一点消失在蠕虫前端的口器。
三位参谋长联席会议的将军面无表情地矗立在屏幕旁，他们的后面还有七八位身穿军装的幕僚和参谋。
“口器两侧和前端都有切割器具，公共汽车在被吞噬前就被分解成小块碎片了。”一位挂着中校军衔的技术军官用激光笔指点着蠕虫前端的部位。“我们选择这段视频的原因，主要是这个。”
技术军官手中的光笔红点飞速跳跃到蠕虫的后部，那里不断有一些滚动的黑色物体出现。随着画面的逐级放大，很快可以看清，那些黑色物体居然是一只又一只的某种小型四足机器人。它们大概仅有一米左右高，四条反曲足肢，两条软臂上各握着一柄比自己长得多的合金长矛。在它们背后，还有一个像箭袋又像是某种筒状容器的附件。
“我们发现，这只蠕虫在吞噬一定量金属后就能产出这种机器人步兵，使用长矛的机器人步兵。这是一种全新的互助会机器人，我们此前从未见过，不过从外形轮廓上来看相当接近‘武士’，也就是他们自称的八号机体。”
中校滔滔不绝地说着，他隶属于陆军情报局新成立的一个特别秘密单位，这个部门专门研究互助会的各种机器人，收集所有相关信息并进行分类归纳和深度分析。出于保密需要，他们对每一种互助会的机器人都有自己重新起名的代号。
“这种使用长矛的机器人士兵应该是互助会的所有机器人中最弱的，它的结构强度仅能抵挡步枪子弹和碎片手雷，小口径火炮和反器材狙击步枪都能对它造成致命毁伤效果。不过，它用数量的巨大优势弥补了自己所有的缺点。从我们观察到的战场画面来看，这种机器人士兵的长矛近距离内可轻松洞穿步兵头盔和装甲车车体，那应该是相当于狙击步枪级别的攻击力量。”
“根据沙特国防部提供的情报，互助会的机器人军团在沙鲁拉附近的一处山口仅用半小时就全歼了沙特陆军的一整个机械化步兵师。我们的卫星拍摄到那只巨虫甚至会吞噬碎裂的机器人残骸，这意味着它可以回收所有战斗中损失的机体，然后……重新让它们以完整形态投入战斗。”
“这么说，那些机器人士兵是永远消灭不掉的？”坐在沙发上的国务卿鲍曼垂下脑袋，用力揉着自己疲倦的眼窝。
中校看了看国务卿，默默地点了点头，接着继续道：“那只巨虫应该是这个永恒军团唯一的弱点。沙特国防部也看出了这点，所以他们派出了空中打击群，二十六架满载激光制导灵巧炸弹的f-46战机。但在靠近那只巨虫十公里距离时，这些飞机和负责指引的预警机失去了联系，预警机上的联络官声称，他隐约听到通讯频道里传来的惨叫声。不管到底是什么击落了他们，那种武器的速度应该很快，前后不过十几秒钟时间。”
“互助会拥有从露西亚人缴获的门捷列夫聚能光束技术，他们已经对这套系统进行了改造和强化，并命名为夸父。在日本对关岛的太空打击中，我们已经见识了夸父系统的威力，研究部里最保守的估计也认为，互助会已经将露西亚人的门捷列夫聚能光束技术提高了百分之八十的效能。那只巨虫绝不仅是一个移动机器人工厂，它也许还是一座火力平台！一台巨大的战争机器！没准它就装备有互助会的夸父激光武器系统！”国防部长丹尼尔目露精光，用笔直的手指虚点着屏幕上的那只巨大蠕虫。
“总统知道这些吗？”尽管鲍曼没有抬头，但谁都知道他问的是站在门边的白宫幕僚长，梅隆总统的大内总管康纳。
“总统先生有些紧急私人事务需要处理……此刻无法以任何通讯方式联系到他。”康纳看了一眼自己的手表：“总统先生还需要两小时后才能回来。”
“就算总统先生坐在这里，恐怕也没有太多选择。我们的第三舰队主力才到印度洋，他们带走了驻扎在中东地区的大部分海军陆战队。”丹尼尔结束了见识互助会新武器的亢奋状态，脸色又恢复到平常的抑郁表情。
“就冲绳目前的形势来看，我不认为海军陆战队的小伙子们留在中东就能阻止互助会的军事行动，我们的敌人拥有信息情报上的绝对优势，这让我们的所有行动都会变成一场悲剧，这比任何武器和兵力上的劣势都让人绝望。我有不详的预感，冲绳很可能会变成一个令人恶心的战争泥潭，让全体美国国民深陷其中无法自拔，就像当初的越战那样。”鲍曼的目光扫过会议室里所有的人，缓缓说出了自己的结论：“我个人的意见，为了美国的利益，我们应该尽早结束这场看不到希望的战争。”
丹尼尔看看国务卿：“可是，沙特外交部已经三次向我们发出了求援急电。没有我们，他们根本赢不了这场战争。”
鲍曼冷冷地回应：“就算有我们，这场战争的结局也不会有什么变化，但却会多添几千具美国士兵的尸体。”
“抛弃了沙特，我们在中东的阿拉伯阵营里就没有多少可以真正信赖的盟友了。”丹尼尔争辩道。
鲍曼哼了一声：“盟友？他们在普林斯顿发动伏击行动时，可根本没有把我们当成盟友。现在需要擦屁股的时候，倒是想起我们来了。我们准备用多少美国士兵的生命去给他们擦这个屁股呢？关键是，沙特军事行动的恶化已经远远超出了我们的控制能力。”
“日本那边还有上万名海军陆战队的小伙子们被困在冲绳等待营救。”一向沉默寡言的康纳谨慎地发表了自己的意见，那是梅隆总统前往纽约之前最关心的事情。
“是的，沙特阿拉伯对美利坚在中东的战略利益非常重要。但是，丹尼尔，你必须承认，除了核武器，我们已经没有别的克制互助会的手段。”鲍曼的手指在空中划了一个圈：“所以，我们最后的选择其实很简单。二选一，帮助沙特去打一场永无止尽，甚至可能引发世界毁灭的全面战争。或者，我们只能耸耸肩，遗憾地表示无能为力。沙特人自己也知道，为了增援日本，我们抽走了大部分中东地区的陆海军兵力。”
“我们在阿富汗还有空军基地，可以对那只巨虫实施视距外远程精确打击……”丹尼尔咕哝道。
鲍曼皱起眉头，表示出极度的不耐烦。他对这位一根筋的新任国防部长并不满意，如果不是前任国防部长帕尔斯意外身亡，估计像丹尼尔这样的蠢货一辈子都轮不到这个职位。
“国防部长先生，你希望我们的空军死多少人，才能满足你对沙特阿拉伯的友谊*？”国务卿站起来，果断中止了这场毫无意义的争论。
美国总统不在，他们的会谈不可能有任何决定性成果，这让鲍曼决心尽早抽身离开。
丹尼尔有句话没说错，即使梅隆总统在这里，他也没有多少选择。
沙特阿拉伯已经注定完蛋了。
由此引发的股票和债券市场上必然会有一番有关石油题材的超级大地震。
鲍曼的家族在石油股票中投资甚多，他需要找个安全僻静的地方抓紧时间处理一下。要不然，等到消息扩散出去，整个家族的损失恐怕会高达上十亿美元。
最后走出门时，鲍曼回头看了丹尼尔一眼：“请记住，丹尼尔，我们的对手不是沙漠里未开化的游牧骆驼佬。沙特空军的那二十六架f-46战机遭遇了某种防空武器的致命反击，你能保证，我们的空军小伙子们不会有相同的下场吗？”
丹尼尔无法反驳这句犀利的质问，康纳笑了笑，走出去，跟在后面的鲍曼咚地一声扣上了房门。国防部长坐在椅子上，呆呆地望着墙上已经暂停的卫星俯拍视频画面，以及屏幕旁那些面面相觑的将官。
“我们需要更多有关互助会的情报。”