左翼政府再次变更右翼的种种政策，这引发许多民族主义、***主义、保皇人士等势力的不满，企图推翻共和政府。佛朗哥的朋友—华金·阿拉拉斯曾形容阿扎尼亚是“红色西班牙中令人厌恶的一只毛虫”，西班牙军官特别不喜欢阿扎尼亚，尤其是他在1931年作为战争部长期间，削减许多军费和关闭军校。
而在这风雨欲来的日子里，左右双方都采取了枪战、暗杀、绑架等令人瞠目的“斗争”方式。4个月里，西班牙发生了260起政治谋杀，70个大小党派和政治团体的总部被摧毁，10家报社被毁。
重要的政治人物也不能幸免于难。1936年，宪法起草委员会主任阿苏亚、前部长、民主自由主义者马丁内斯博士都被暗杀。
其中索特罗的死更是成为引爆两方的导火索。
7月13日，效命于政府的突击警卫军成员闯入保守派领袖、国会议员、前里维拉政府财政部长何塞?卡尔沃?索德罗家中，将其绑架走。在警方的小型卡车中，突击警卫军上尉费尔南多?昆卡斯对着索德罗的头就是两枪。随后，他们将血迹斑斑的议员尸体丢到了马德里公共墓地。
当保守派为其举行声势浩大的葬礼和示威游行时，共和派警察向人群开枪，又当场打死两人。
索德罗的死令西班牙乃至整个欧洲感到震惊。同时也让右派的的其他成员感到了愤怒，所以那句著名的“今日西班牙全境天气晴朗”电报，也就让西班牙内战爆发了。
西班牙的“外籍军团”和“摩尔人军团”利用在西属摩洛哥军事演习的机会，爆发了叛乱。“西班牙军事联盟”的亲右翼军官们集会反对共和国，并推举流亡在葡萄牙的圣胡尔霍作为他们的领导人。
同时联盟向西班牙国内所有省份和摩洛哥发布了宣言：所有参加运动的军官将得到晋升和终身养老金，并号召清洗军队中“不可靠”的官兵。
17日下午，驻摩洛哥根塔和梅利亚的外籍军团公开在西属摩洛哥各城市发动了叛乱，叛军总数约3.5万人。叛乱部队将总指挥戈麦斯将军囚禁了起来，并处决了拒绝合作的曼努埃尔?莫斯拉利斯将军。
就在这一天，加那利群岛军事总督佛朗哥将军也策动自己的部队开始了叛乱。他发出了这样的号召：“军队已经决定恢复西班牙的秩序……佛朗哥将军已经就位，领导这一运动。他求助于所有愿意为西班牙复兴而努力的西班牙人的情操。”
佛朗哥随即飞抵摩洛哥的得土安，指挥叛乱部队。
由于佛朗哥在最精锐的西班牙非洲军中深孚众望，因此驻扎在摩洛哥其他的军队也参与了叛乱。叛乱部队势如破竹，先后占领了梅利利亚和休达，并控制了西属摩洛哥全境。
19日早晨，由一艘巡洋舰护送，叛军运兵船队横渡直布罗陀海峡，碇泊于阿尔黑西拉斯要塞前，经过一阵乱炮轰击，要塞投降了。叛军的摩尔人士兵随即登陆占领该城。
面对军队站出来反对政府的举动（80%的正规军（12万名官兵）都转向了反对政府），马德里政府号召工人参加保卫共和国的战斗。20多万工人响应了号召，他们从全国各地涌向马德里。
同时在国内其他地区，军队与工人的战斗也在展开。虽然缺乏训练，但是工人武装在战斗中表现得极为英勇。。由于分配不到正规的武器，他们中的很多人士拿着猎枪、刀子、叉子、手榴弹或炸药包参加到保卫共和国的战斗中去的。
而有的地方的叛乱被压了下去，而有的地方则被国民军所控制。到了7月20日，双方的第一回合较量基本结束时，国民军控制了几乎整个摩洛哥、加纳利群岛、除米诺卡岛以外的整个巴利阿里群岛、瓜达拉马山脉和埃布罗河以北的大片地区。
共和国政府则占据着东部海岸、巴斯克、加泰罗尼亚等地，并在巴达霍斯省切断了国民军南北两方的联系。同时，西班牙最大城市马德里和巴塞罗那仍然在共和国手中。一些地区呈现胶着状态：在阿斯图里亚斯地区，政府控制区与国民军控制区犬牙交错。
当两方都发现战争可能要持续下去的时候，寻找外援就成为两方共同的选择。