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隆庆六年（公元1572年），穆宗驾崩，明朝第十三代皇帝明神宗朱翊钧，十岁登基。
五年之后……
万历六年（公元1578年），明神宗与锦衣卫千户王伟之女王喜祖大婚，册立王喜祖为皇后。几年之后诞下一女，始终无子。
万历九年（公元1581年），明神宗宠幸太后宫女王氏，王氏有孕。次年，生下皇长子朱常洛。
同年八月，朝廷下诏选美，十七岁的郑氏姿色妩媚，被选入宫，得到神宗皇帝的宠爱，晋封为德妃。
万历十三年（公元1585年），德妃有孕，难产生下一子。明神宗二皇子朱常溆，生下之后德妃昏迷，醒来之时得知孩子一生下来就夭折了。
德妃痛苦不堪，神宗皇帝更是心痛不已。
中宫皇后无子，神宗宠爱德妃，本就有意若诞下皇子，就立为太子。
万历十四年（公元1586年），郑氏生子，即朱常洵。明神宗大喜，有意进封为皇贵妃，这对恭妃冷落的态度有鲜明的对比。很快，有流言说明神宗与郑贵妃曾到大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子，并且将密誓御书封缄在玉匣内，由郑贵妃保管。
万历十八年（公元1590年），著名大儒吕坤担任山西按察使，在职期间，他采辑了历史上贤妇烈女的事迹，著成《闺范图说》一书。宦官陈矩（后来执掌东厂，参与审理第二次“妖书案”）出宫时看到了这本书，买了一本带回宫中。
郑贵妃看到之后，想借此书来抬高自己的地位，于是命人增补了十二人，以东汉明德皇后开篇，郑贵妃本人终篇，并亲自加作了一篇序文。
神宗未立太子，朝臣疑心郑贵妃谋立自己的儿子朱常洵为太子，便争言立储，章奏累数千百，皆指斥宫闱，攻击执政。神宗概置不问。