英国，伦敦，唐宁街十号。
格莱斯顿首相坐在长桌前聚精会神的阅读着文件，在他的右侧是他的首席私人秘书。他虽然戴了假发，但在假发下还是露出了不少白发来，已经不难看出老态来。这位也许是十九世纪最伟大的英国自由派政治家，在经历了英布战争的失利和解救在苏丹在喀土穆的戈登将军的失败，威望已经大不如前了。所以他虽然利用对手保守党的内部不稳重新组阁成功，但内心深处还是十分焦虑，想方设法稳固自己的内阁的地位。
私人秘书看了看墙上的挂钟，俯下身体低声道：“首相阁下，已经下午三点半了，您是否要推迟下午四点钟和巴涅尔先生一起的下午茶呢？”
“哦，已经这么晚了！”格莱斯顿抬头看了看台钟，又低头看了看手中已经看到一半的文件，稍一犹豫便将文件放到盒子里，用钥匙锁好后放入自己的荷包里，说：“准备马车，我们立刻出发！”
“是，阁下！”私人秘书拉了一下门铃，从门外进来了马车司机，他小心的将那几个装满文件的上好锁的红色皮箱抬了起来，这些装满了还没看完文件的皮箱将被送到首相的住处，以供首相晚上批阅。而格莱斯顿本人则在私人秘书的帮助下披上了大衣，向门外的马车走去。
格莱斯顿靠在马车的靠背上，作为一个出生于1809年的老人，不管他怎么保养，他的精力也无法和年轻时候那个“伟大的威廉”相比了。但是待会的会面十分重要，关系到他的内阁是否能够长时间的生存下去。作为一个清醒的政治家，格莱斯顿也已经清醒的认识到，随着时间进入十九世纪七十年代，英国的工业已经不再在世界上据有原有的绝对优势，由于欧洲大陆眼中的经济危机，自由党原有的自由贸易政策已经无法带来持续的繁荣，这也是格莱斯顿第一次内阁倒台的主要原因。好不容易在1776年重新上台，但又因为自己在爱尔兰问题上的反复无常，导致爱尔兰议员倒向保守党，导致了格莱斯顿的第二任政府倒台。而查尔斯?斯图尔特?巴涅尔——他即将会面的这位议员则是在下议院里爱尔兰自治党的党首，他所代表的爱尔兰议员的倒戈是导致格莱斯顿下台的重要原因。
“首相阁下，西敏宫到了！”私人秘书轻轻的拉了一下门旁的绳子，发出一阵清脆的铃声，随即打开车门，敏捷的跳了下来，伸出手不露痕迹的扶了一下从马车上下来的格莱斯顿首相一下。格莱斯顿小心的环顾了一下四周，快步向门内走去。
格莱斯顿刚刚走进旋转门，鼻孔里立即感觉到一种雪茄烟的香气，这种气味和屋子里的暖和空气混合起来，加上低声的谈话声、玻璃酒杯轻微碰撞的声音，形成了一种非常奇妙的氛围。在西敏宫的第一层有办公室和餐厅，在下午茶时间，议员们经常来到这里交谈、打发美妙的下午时光。
格莱斯顿小心的走到事先约定的拐角处，高耸的沙发背将这里隔成了一个小包厢将外间的噪音隔绝开来，也不容易被旁人听到交谈的内容。他舒适的坐了下来，对一旁的私人秘书问道：“潘趣酒？”当秘书点了点头，格莱斯顿对身后的使者低声道：“两份鲑鱼三明治，两杯潘趣酒！”
很快，侍者就送上了格莱斯顿点的酒和食物，私人秘书拿起酒杯喝了一口，可当他看到首相坐在那里，脸色严峻，不自觉地放下了酒杯。
“汉弗莱，你觉得我这次和巴涅尔先生会面是对的吗？”
“啊？”汉弗莱一愣，随即明白过来格莱斯顿询问自己的是什么，他稍一犹豫，低声答道：“首相阁下，评判对错是上帝的权柄，我们凡人能做的只是在自己的道路上前进！”
“你说的对，汉弗莱，我们只是卑微的凡人！”格莱斯顿严峻的脸上露出了一丝笑容：“汉弗莱，想不到你还有牧师的本事呀！”
“也许这是我曾祖父的缘故吧，他是一个苏格兰的天主教律师，我小的时候经常从我的父亲这么对我说！”
“那你的父亲呢，他是从事什么职业呢？”
汉弗莱的脸上露出了意思尴尬的神色，旋即低声道：“他是一个商人，主要业务是从印度向中国和日本贩卖鸦片，后来还向巴西运送过黑奴！”
“咳咳，正如你所言，评判对错是上帝的权柄！”格莱斯顿有些尴尬的重复了一遍私人秘书的话语。正当此时，一个声音打破了角落里的尴尬。
“首相阁下，我来晚了，请见谅！”
一个四十出头的中年男子站在包厢的门口，留着连鬓的络腮大胡子，广阔的额头下是凯尔特人特有的淡绿色眼睛，他的肢体魁梧而又匀称，配上他得体的穿着，俨然是一个英俊的英伦绅士。
“不，巴涅尔先生，您没有迟到，现在正好是约定的四点钟，是我来早了！”格莱斯顿从上衣口袋里取出一只怀表，打开看了一下，他伸出手向自己对面的座位作了一个请坐的手势：“请坐，巴涅尔先生，您想吃点什么吗？”