广和三年，交秋早凉。
魏文伦东拼西凑了一些盘费，在寒冬到来之前北上抵京。
他已经在首善书院门外徘徊了半个时辰。他身上只剩下十两银子了，这几乎是他的全部家当。
这一年来，他被迫中断学业坐馆教书，与母亲克勤克俭，咬牙攒了一年，才存下二十两银子，纵然他一路省吃俭用，但从应天府到北京城，路程实在不短，他身上的银钱已经花去了一半。
他原本以为十两银子够交一年的束脩了，说不得还能有余。但来了才知道，这书院的束脩与名气一样高——至少在他看来很高，他手里这点钱只够交半年。
于是魏文伦犹豫起来。
半年时间太短了，他怕学不到什么。并且，他若是全部交出去，那他就真的身无分文了，连吃饭都是个问题。
魏文伦几番权衡，再度上前与门房打商量，请求见一见山长。
门房不耐烦道：“楚大人是谁都能见的么？走走走！”这种巴巴地想混进书院的穷酸书生他见多了。
魏文伦苦笑，看来他只能去别家试试了。他转身正欲离开，就瞧见一顶轿子停在了门口。
楚慎从轿子里出来时，一抬头就瞧见一个清瘦少年正往这边看。他觉得他似乎是有什么话要与他说，踟蹰了一下，让小厮将人叫过来。
“阁下可是要寻人？”楚慎探问。
“正是，”魏文伦规规矩矩地躬身一揖，“小可欲求见山长大人。不知尊驾是否书院里的先生，可否劳烦代为通传？”
楚慎倏地一笑：“你要寻我？”
魏文伦一怔，错愕道：“足下便是……”勉力压下心内遽起的波澜，连忙打恭，“敢问尊驾可否通融一桩事……”
楚慎见少年形色虽蹙蹙靡骋却自有一段温谨书卷气，蔼然笑道：“走吧，入内详说。”
楚慎原本只是一时起意，但没想到，他这回捡到宝了。
入内落座后，他听这个少年说了家中状况，唏嘘不已，但这样的学子他也不是没见过，倒也没有特别留意，真正让他觉得这个少年特殊的，是他的学识。
楚慎是声名煊赫的鸿儒巨擘，见闻广博，自认也算是见过不少饱学之士，但眼前的这个少年还是着实令他惊喜。这少年学问精深，见解独到，在诸多范畴之内的钻研是他也不能及的。
最要紧的是，这少年才十四岁。在这个年岁上就能有这等造诣，将来前途不可限量。
楚慎大喜过望，当下决定将这少年收为门生亲自教导，并垫付他的束脩。魏文伦心中震荡，立等就要行大礼拜谢，却被楚慎拦住，笑说不必。楚慎跟着又想起一件事，惊诧道：“你方才说你坐馆两年存的盘费？”
魏文伦点头道：“是的先生。”
“那你岂不是才十三就去给人当先生了？你又说你之前几番中断学业，那你从何时开始给人教书的？”
魏文伦犹豫了一下，道：“实不相瞒，学生十一岁时便去为左近垂髫开蒙了。”
楚慎惊得半晌说不出话来，旋又叹道：“果真穷人家的孩子早当家，我家那几个孩子……”楚慎想起魏文伦说他幼年失怙，怕勾起他的伤心事，便赶忙打住。
魏文伦微微垂首。他自小就知道，他跟别家的孩子不能比，他家徒四壁，他没有父亲可以依靠，他想要生存，想要往上爬，要全凭自己。
“你在此待上三年，”楚慎拍着少年的肩，“到时候直接回去拿个解元，不成问题的。诶？你祖籍便是应天府么？”
魏文伦垂首答道：“是的，应天府句容，鄙族世代居于此。”
楚慎又打量魏文伦几眼，颔首笑道：“人都言江南灵秀，果真养人，好生清隽的少年人。”
魏文伦一怔，面现赧然之色。旋即又想起楚慎要为他垫付束脩的事，感激不尽，再三申谢。他不愿让旁人为他这般坏钞，心里过意不去，一再表示将来要报偿楚慎大恩大德。
楚慎忽然笑了：“你要真是想报偿我，那这账怕是算不清的，我还要当你先生呢，启沃提挈之恩，可如何算？”
魏文伦愣了愣。
楚慎冁然笑道：“你好生进学，将来拿了状元，便是对我的报偿。不过，也说不得我将来真有让你报偿的时候呢？”
魏文伦深深打恭：“学生自当义不容辞。”
魏文伦知道雪中送炭最是不易，打定主意要铭记楚慎的这份恩情。
他十分珍惜楚慎给的机会，在书院进学期间倍加刻苦。他原本便天资特出，这般拼命之下，进益惊人，很快便在书院中声名大噪，人都言魏文伦定有鼎元之分。
楚慎越发喜爱这个聪颖又勤奋的少年，平素不但时常予以资助，还常常请他来侯府做客，在府上与友人举办文会时也要带上他。魏文伦因此认识了许多高官加身的文坛巨子，这使得他的眼界大大开阔，也令他得到了不少朝臣的赏识。
三年相处下来，魏文伦已经与楚慎亲如父子。广和六年的季夏六月，魏文伦与恩师辞行，准备返乡参加八月的秋闱。
“文伦此番必能一举夺魁，”楚慎欣慰地看着自己一手栽培出来的门生，“拿着这些。”说着便将一个大茄袋递给他。
魏文伦担心又是银子之类的，下意识推辞，但楚慎笑着让他打开看看。
魏文伦解开低头一看，发现是一支湖笔、一包点心、一包粽子。
“这里面装的点心是定胜糕，这三样连起来便是‘笔定糕粽’，必定高中。”
魏文伦知道凡遇大试，便有亲友相赠这三样以图吉利的风尚，当下笑着称谢，收下了。
魏文伦与楚慎说话间，总觉得似乎有人在偷觑他。这屋内能藏人的地方只有屏风了。他这般想着，扭头往屏风处看去，隐约能瞧见后面似乎立了个人。
他偷眼观察楚慎，见他似乎也是有意无意往屏风那边瞟，神色颇有几分尴尬。魏文伦觉得大约是侯府上的哪位小公子贪玩来偷看的，便也没放在心上。
等出了房门，他忽然想再看看楚慎给的那个茄袋。他停了步子，又打开袋子，仔细翻找了一下，果然瞧见一个夹层里塞了一百两银票。
魏文伦嘴角紧抿。他这三年间去做了些零碎散工，又不必交束脩，倒是攒下了一些钱。但那些钱怕是也只够他的往返盘费。
魏文伦回头望望，徘徊片刻，最终决定领受楚慎的好意。楚慎这样费心思就是怕他推辞不受，他若是执意推却，倒显得迂腐。
魏文伦再度在心里打定主意将来要报偿楚慎。
他正要提步离开，就听身后传来楚慎压低了的呵斥声：“谁让你躲在屏风后面偷窥的？成何体统！”
跟着便传来一抹软糯的女孩儿声音：“爹爹，我就想看看你总夸的那个不世奇才长得什么样子嘛，他又没发现我……”
“胡说！我看文伦方才神色就有些怪异，说不得就是发现了，不好说破而已。”
“哎呀，那他也肯定不会说出去的嘛，何况他也不知道是我，爹爹不要生气了……对了，那个定胜糕好吃不？爹爹给他包的什么馅儿的粽子？我都闻到香味了！”
楚慎似乎很有些无奈：“你都十二了，怎么还总想着吃。”
魏文伦倏然一笑。他听闻恩师膝下有两女，长女已经出嫁，眼下这个应当是那个幺女。满京皆传这个幺女小小年纪便姿容皎皎，如今听声音，也觉那必是个璧人儿。
只是魏文伦也没怎么将这件事放在心上，这原也不是他该想的。他如今需要全力预备秋闱。
他返乡之后没多久，便迎来了三年一度的乡试。乡试放榜那天，魏文伦没急着去看榜。他陪着母亲用了早饭，见母亲忐忑地问他为何不去看榜，是不是考得不好，魏文伦深吸一口气，不知该怎么说。
他其实是紧张。
恩师对他寄予厚望，他也拼命学了三年，原本他也是颇为自信的，但临到此刻反而紧张起来。
母子两个正说着话，报录人便到了。
报录人一到，便连声称魏文伦“新贵人”，又拿出报帖给他看。魏文伦展开一瞧，便见上面写着“捷报贵府老爷魏讳文伦高中应天府乡试第一名解元，京报连登黄甲。”
宁氏惊喜道：“哥儿中了头名！”
魏文伦拿着报帖的手微微收紧。他忽觉他这么多年以来的挣扎与努力都是值得的。他真的可以凭借自己这双手去改写自己与母亲的命途。
乡试之后，便是会试。魏文伦这回带着母亲一道北上。会试是天下才子大比，虽则楚慎一再与魏文伦说他可当会元，但魏文伦还是难免忐忑，若是此番不能得中，就得再等三年。
抵京之后，魏文伦赁了个小院子暂住。会试前的半月里，书院里的同窗们多各自归家，但魏文伦却在家里待不住。
他肩上压力太大，有些心浮气躁，心绪始终难以安定。他试着去书院静心温书，但坐下半晌却是看不进一个字。宁氏也看出了魏文伦的焦虑不安，劝他不要总闷着，应当出去散散心。
魏文伦觉着母亲说得有理，思量之下，便去了京郊的桃林。
见今虽未及二月，但天气融和，不少桃花已经开了。魏文伦在桃林里漫步半日，心境才慢慢平静下来。他倚靠在一座湖山上歇了片刻，就听有人声渐近。
是一阵女声，似乎是一群姑娘往这边来了。
这里勋贵家园云集，大约是哪家勋贵家的女眷游玩至此。
魏文伦觉得尴尬不已，即刻避到了湖山后面，打算等她们走过去。
他正在心里默背着昨日温的书，就蓦地一顿。
他听到了那个他曾经在侯府里听过的女声。
恩师的女儿也在这里？
魏文伦以为她们只是路过，结果等了半晌，她们还没走。他有些后悔，方才应该直接走的。
“六妹妹，你镇日吃得这么多，也不怕将来吃成个球，嫁不出去？”楚明玥轻笑道。
“我纵然吃成个球，也是个比四姐姐好看的球，”楚明昭玩笑似的道，“四姐姐多虑了。”
魏文伦忍不住低头一笑。这姑娘真是伶牙俐齿。
楚明玥脸色一阴。
楚明昭才十三岁便已经名动京师，人皆道楚家六女容貌冠绝京华。楚明玥虽不喜楚明昭，但也不得不承认楚明昭比她生得好。只楚明玥是个要强的性子，偏偏容貌天生，要强不来，楚明昭似乎也知道她在暗中与她攀比，便总拿这个来噎她。
楚明玥心里愤愤，面上却笑道：“我是瞧着六妹妹眼看着明年也到了出嫁的年纪，但亲事却迟迟没有定下，便为妹妹着急。”
楚明岚谄谀道：“能像四姐姐这样，早几年便定了好姻缘的，能有几个？”
楚明昭不予置评，低头继续吃。
楚明玥挑起这个话茬儿就是想说一说范循近来又如何如何讨好了她，但她见楚明昭迟迟不出声，面上也没有半分艳羡之色，心有不甘，又道：“六妹妹，大伯父收的那个姓魏的学生你见过没有？我看伯父似乎颇为看重他呢，不知是不是有招婿的意思。”
魏文伦神情一凝。
“四姐姐这般大谈婚嫁，是不是不太妥当？”
楚明玥不以为意，笑道：“我是听闻他才学了得，说不得这回就能得个状元呢？这也是一门好亲事。”
“状元哪那么好考的，”楚明岚插话，鄙夷道，“我听说他才十八，循表哥当年中进士的时候也是十八，虽只是榜眼，但已是了不得的了。他能比表哥还厉害？表哥可是……”
楚明昭打断她道：“表哥的天分没有他高。爹爹说他中状元是十拿九稳的，兴许还能连中三元呢。”
楚明岚“嘁”了一声。
楚明玥止不住地笑：“六妹妹这话说的，好像考科举跟小儿游戏似的。你知道三元都是哪三元么就说这种话？古往今来能连中三元的都是下凡的文曲星。大伯父虽一向眼光好，但怕也有走眼的时候，连中三元这话未免有些虚了。”
楚明昭觉得楚明玥就是想踩一踩大房，据理力争道：“四姐姐怎知他不是文曲星？”
“那咱们打个赌吧，你说他能连中，我说他不能，谁输了就给对方二十两银子。”
楚明昭相信自己父亲的眼光，当下点头：“那好，一言为定。”
魏文伦双手按着冰凉的湖山。他忽然鬼使神差地想看一看恩师的那个幺女究竟长什么样子。他慢慢地，慢慢地转过头，贴着湖山边沿往外睃看。
从他这个角度，正能看到楚明昭的侧面。
魏文伦诗书满腹，倚马可待，但他倏忽之间竟满脑子空白，他不知道要用怎样的词句才能描摹出楚明昭的容貌，他觉得再美的诗句也刻画不出楚明昭颦笑间的那一股天然神-韵。
只是楚明昭如今尚未长开，眉目间透着些青涩稚嫩，等再过两年，想来便真正是灼灼耀耀，不可方物。
花海璨璨，一阵风过，拂起一股淡淡的桃花香，带着点清甜的味道，迷人心魂。
魏文伦有一瞬间觉得自己这是置身梦境。
坐在石台上的楚明昭吃完了糕点，拍拍手上的点心屑，起身道：“这里景致真好，赶明儿我要再来，摘一些桃花，回去做桃花糕。”
楚明玥招呼楚明岚与几个丫头跟上：“明儿个六妹妹自己来便是，我们不凑热闹了。”