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素云的到来打破了贾兰的胡思乱想。
当年贾母病逝后，李纨心中惴惴，总怕贾家出什么意外。身边两个大丫头素云和碧月都到了婚配的年纪，李纨随性趁机将二人的奴籍都返还回去，打发她们出去自配姻缘。
素云的丈夫是个镖师，有些功夫，人虽粗，但对素云格外好。小夫妻俩倒也和和美美的过了二三年，没想到一次走镖遇上了意外，可怜素云年纪轻轻便成了寡妇。素云无意另嫁，她因没有子嗣，婆家又不容，无法只好仍旧投靠旧主李纨。
好在李纨虽然艰难，却也不差素云一碗饭。
贾兰知道素云与母亲的情分，故待她比别的丫鬟婆子尊敬许多。
“可是母亲那里有事？”贾兰吩咐云雀另沏茶。素云忙拦住云雀，只道：“我只说几句话就走，少爷不比忙。才老爷打发了丫鬟去告诉大奶奶，家中这次为宝二爷可以称得上是全力以赴。户部少不得要上下打点一下，叫奶奶瞧着办。”
贾兰冷笑：“瞧着办？祖父这话什么意思？主持中馈的是宝二奶奶，就算去户部打点，也轮不到母亲。”
“谁说不是！”素云苦笑，“只是老爷向来说一不二，奶奶便想问问少爷......端午的时候，宋家三奶奶送的金项圈可还在？若有便先拿出去典个二百两银子应应急。”
依着贾兰的心，他恨不得断然拒绝才好，可转念一想，如此受苦的还是母亲。
左家的小姐进门后，是管辖住了宝叔一些荒唐举动。但贾家谁人不知？宝叔是三分钟的热乎性儿，果然，那左二小姐成婚没出半年，俩人就各种小矛盾纠纷不断。
今时今日的荣国府，贾兰只能用一个“乱”字形容。就像所有没落的贵族一样，这个家未必是从外面乱起来的，多半是从里面开始腐烂。
爬满虫子的老树，满身的腐朽之气，又有多少人还愿意栖身其下？
贾兰不再多言，吩咐云雀将金项圈拿出来交给素云。
李纨看着素云带回来的项圈沉默良久，直到贾政那里又打发人来催，李纨才急忙叫素云带出去典了二百两纹银。
十月秋闱，贾宝玉“不负众望”，贾政欢喜异常，趁着这个热乎劲儿邀请了众多宾朋。可到场的寥寥无几，就是贾琏那里，也不过打发了二等管事，包了一百两银子来贺。
余下宋、邢、乾、张几家，也都只是送了礼却无人到场。贾政没的被这些亲戚们倒了一盆冷水，心里很不是滋味。他越觉得没趣，越希望贾宝玉争口气。
宝玉日夜不得休息，被贾政逼着用功苦读。
次年会试，叔侄二人一同高中。可偏偏轮到要紧的殿试时，宝玉不知吃了什么闹肚子。
殿前失仪，那是死罪。
贾政、宝玉父子俩就算又再大的胆子，也不敢用这种事情做赌注。
贾兰年岁虽小，但文笔不俗，点了三甲第五十七名。庶吉士考核又评了个优，关键是有宋晨与乾觅二人帮着活动，贾兰轻松谋了个江南小镇县令的官职。临出贾府时，他只一个要求，除了母亲和几个贴心的仆人，他们娘俩什么也不带走。
贾政恼羞成怒，一气之下立即命人哄了他们娘俩出去。
挨了贾政一脚的贾兰搀扶着母亲李纨，回眸凝视荣国府那块早剥落了金漆的匾额时，心中没有半点落魄沮丧，有的......只是枷锁尽褪后的解脱！
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