克雷表现出他的轻蔑：“我猜你要说，你是那些‘不得不’里的一份子？”
钎子摇了摇头。
“那都不重要了，重要的是，这件事情的后果。”
“看看吧，腾和他的疯狂计划，究竟给我们带来了什么。”
钎子平摊双手，面色倾颓：
“混乱？当然，血色之年的战乱简直是一团糟，遭殃的不只是平民，还包括我们这样的杀手刺客，乃至你们这样的雇佣兵——如果每个人都有可能死在战争的兵锋下，那还要杀手做什么？烽火连绵的日子里，如果我们甚至都没法找到一块平整安静的土地休憩修整，那还谈何收买与暗杀？”
“而那场大乱也没有持续多久——至少持续不到我们的黄金时代到来——就结束了。”
钎子表情挣扎，仿佛经历着地狱：
“整整十八年，腾为我们四面树敌：诡影非但在星辰境内藏头露尾，无处容身，即使在星辰之外的世界里，也要面对秘科或者他们盟友的穷追不舍、赶尽杀绝，你无法想象我们在过去的日子是怎么过来的，一切都糟透了。”
钎子眼神冷酷：“那是一笔没有赢家的生意。”
泰尔斯心中一凛。
“如果硬要说有的话……”
“大劫过后的星辰王国没有一败涂地，没有为我们开启刺客与诡影的黄金时代，相反，他们在废墟中爬起，新王的冷酷手段更甚以往，王座的大权独揽前所未有。我们曾经全心希冀与赖以为生的机会：无休无止的贵族恩怨和诸侯混战，竟然在新王的铁腕下慢慢消失，无处可寻，由星辰王国没落而许诺的混乱未来，非但没有到来，反而渐行渐远——说来可笑，但有时候我们这些手下人甚至在猜忌：难道发起那场刺杀的腾，才是星辰王国的间谍？”
最后的叙述，钎子几乎是用一种连哭带笑的辛酸口吻说出来的。
让人不禁蹙眉。
瑞奇和其他人交换了眼神。
“您刚刚问，我对腾很‘不满’？”
钎子猛地摇头，眼里闪现忌恨：“不，您选的这个词汇太过简单，不足以形容我们对腾的感受之万一。”
“二十年的时间里，腾为诡影之盾带来的。”
“是灾难。”
酒馆里再次安静下来。
唯有泰尔斯，依旧沉浸在自己的思考里。
腾。
这究竟是个什么样的人？
“你说，六年前，腾在龙霄城冒险现身，遇到了埋伏，奄奄一息？”
瑞奇的声音响起，把泰尔斯拉回现实。
钎子礼貌地点点头：
“是？”
瑞奇摸着下巴，眼神清亮地轻笑道：
“姑且不论你的话是否可信。”
“小心如腾那样的人，又是如何在你经营以久的龙霄城里，被人发现自己行踪的呢？”
钎子面色一僵。
瑞奇轻哼着。
“所以，要么是你在信口胡诌，钎子，要么……”
瑞奇的笑容冷了下来。
“现在，跟我们打交道的你，钎子，是一个不甘人下，愤而弑主的……”
瑞奇的眼里呈现出死寂的冷色：
“背叛者。”
酒馆里回复了窒息般吓人寂静。
所有人都用一种异样的眼神望着钎子。
该死。
钎子搓了搓手心里的汗水。
这个所谓的克拉苏……
瑞奇纹丝不动，等待着钎子的回应。
整整几秒钟过去了。
后者深吸了一口气。
“事实上，”终于，这一刻，钎子不再聚集笑容，而是满面冰寒，眼里露出狠色：
“如果你从未忠诚于某人某物……”
“又何谈背叛？”
此言一出，无论是克雷还是蒙面人，他们看着钎子的眼神更凌厉了。
但出乎意料的是，瑞奇却笑了。
“你一定很害怕他，对么。”
灾祸之剑的首领平淡地道：“害怕腾。”
钎子的身影颤动了一下。
“无论是你下意识地模仿他的言谈举止，还是你刻意表现的愤恨与不满，都没法掩盖你不经意间流露出的畏惧。”
钎子的呼吸停滞了一瞬。
瑞奇仿佛抓住了对方的软肋：
“他于你而言，就像一座无法逾越的高山，一道没有边际的阴影，是么？”
“你之所以这么想掌握他的秘密，是因为你迫不及待地，想要超越他，超越腾。”
钎子轻轻地咽了一口唾沫。
他的嘴唇抖动着，却没有出声，似乎在挣扎。
好像他之前的所有雄辩滔滔，全都在这一刻失去了应有的颜色。
最终，瑞奇看着他的样子，啧声摇头。
“来吧，”瑞奇没有追问，而是倚着靠背打了个响指：
“是时候，谈谈我们的合作了。”
钎子倏然一怔，似乎没有想到对方如此轻易地，就回到了他想要的正题。
“那么……”
只见瑞奇握紧双手，目露寒光：
“为了可能的合作，你不妨告诉我一些，那个王子的事情？”
旁听着泰尔斯身躯一僵，尽力表现得自然一些。
“你们是怎么发现他的？”
几秒后，钎子做了个深呼吸，露出了笑容。
片刻后，一个衣着素朴的男人被带领着走进了酒馆。
新来的客人一身轻装，风尘仆仆，脸上还带着奔波跋涉后的疲惫，但即使面对满屋子面色不善的剑手们，却仍然维持着自己的仪态乃至傲然，不卑不亢地一路走来，且第一时间就找到了屋子里说话算数的人。
钎子满面笑容：“容我介绍，这是拉塞尔·维达男爵。”
随着他的话，新客人轻轻一躬。
泰尔斯微微一动，他下意识地觉得自己见过这个男人。
但是……
瑞奇微微蹙眉：“男爵？”
克雷脸现怀疑，轻声道：“维达，我记得这个北地人的贵族姓氏，好像是某个有封地的小封臣，小得不能再小。”
新客人抬起身子，露出一张沧桑却严肃的脸庞。
“撤掉尊称吧，”拉塞尔点头道：“我的封地早已被收回，爵位也被剥夺了。”
他板着脸色：“现在，我只是拉塞尔·维达。”
“您过谦了，”另一边，钎子却扬了扬手，兴高采烈地补充道：“目前，您是我们最可靠的情报来源和合作对象，包括我们的后路……”
瑞奇的脸上现出怀疑：合作？
但新来的拉塞尔却没有任何要寒暄的意思，直接打断了钎子。
“我已经受够了巧舌如簧的外交辞令，”拉塞尔摇摇头，直直地开口：
“所以我就直击主题了。”
“几天前，我们收到了一则消息，”他脸色肃穆，声线低沉，让其他人不自觉地倾听：“有个线人在荒漠里秘密发现了泰尔斯·璨星的踪迹。”
泰尔斯心中咯噔一声！
就连快绳也不再动弹了。
“线人已经缀上了目标，但是因为人手不足，又在敌人的地盘里，所以他不得不向我们求援，安排他们事后的撤离。”
拉塞尔皱眉道：“撤离的最后期限是昨晚，按照计划，我们的线人要带着他的王子俘虏来找我们。”
瑞奇听着对方的叙述，脸上的狐疑一直未曾消失。
泰尔斯则直勾勾地盯着地面，一动不动。
“但凌晨了，线人一直没有回应。”
拉塞尔吐出一口气，厉色道：“为此，我们有理由相信，他失败了。”
“这就是我今天来此，打破惯例，紧急向你们双方求援的原因。”
拉塞尔看看堆着笑容的钎子，又看了看表情欠奉的瑞奇。
新客人咬牙道：“泰尔斯·璨星很有可能逃脱了我们的掌控，得到了营地的官方保护，而我们必须赶在大军回援之前，雷霆一击，夺回目标，时间紧急，越快越好。”
瑞奇和他的同伴们彼此交换了眼神。
“有任何线索吗？”
拉塞尔点点头。
“我们的线人，他是个雇佣兵，”拉塞尔环顾着周围，面色严肃：“在荒漠里用的名字是……”
“大迪恩。”