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御前长桌上，泰尔斯在一片沉寂中轻轻呼气。
没有哪一场战争是孤立的。
苏里尔二十年前的暴行，导致了埃克斯特二十年后面临的抵抗。
二十年前的胜利，通向了二十年后的失败。
第二王子再度想起老乌鸦的话：
【在你们下定决心开战之前，我想，是否该先想清楚：这么做是否真的能达到你们的目的？有多少意想不到的事情会由此发生？会有什么额外的后果？在更加长远的未来标志着什么？对你们双方的影响该如何计算？】
御前会议室里，梭铎轻哼一声，打破沉默：
“就这样，补给不顺，收粮的部队进度缓慢。”
“围城不利，攻城的效率一再拖延。”
“而龙霄城女大公更是生死不明，随着龙枪旗帜回来的，依旧只有残兵败将，漫天谣言。”
生死不明。
泰尔斯竭力调整好自己的呼吸。
在听完苏里尔王子与自由同盟的血海深仇之后，他突然意识到，一旦塞尔玛落入自由同盟的手中……
不。
泰尔斯强迫自己不去想最糟糕的可能。
梭铎话语稍停，示意站在一旁的秘科男子继续。
后者点点头：
“在那之后，我们打探到一些，也猜测了一些：北地人的高层应该爆发了争吵。”
御前重臣们面面相觑。
“戒守城的贵族们萌生退意，但祈远城大公，高傲的库里坤·罗尼态度强硬，他威胁友军不得退后，声称要再度从国内调集兵力，来援前线，不成功，便成仁。”
“将帅不和，两边闹得很难看。”
泰尔斯脑海一动，久远的记忆碎片里冒出另一句诗：
【势利使人争，嗣还自相戕。】
梭铎叹了口气，插嘴道：
“而这是他们的第三个错误。”
也许是之前感慨过了，在座的臣僚听闻埃克斯特的昏招，已经不再波动。
秘科的疤脸男子沉稳地道：
“直到某一天，康玛斯联盟的旗帜，在自由同盟的城头升起。”
此言一出，众人又是一疑。
“康玛斯？”
基尔伯特讶异开口，随即果断摇头：
“不可能！”
“嗯，现在看来是不可能。”
梭铎颔首皱眉：
“但这消息起到了它的作用：那时起，康玛斯插手战局的谣言便在北地军营中散播开来，主帅如何弹压也是无用。”
“另一边，苦苦支撑的自由堡军民听闻来援在即，备受鼓舞，信心百倍。”
“此消彼长，敌喑我振……”
梭铎缓缓抬起头，眼中精光闪烁：
“北地人的彻底失败。”
“就从那时开始。”
泰尔斯望着地图上胶着的战局，心有所感。
下一秒，梭铎的语言急促起来！
“谣言纷起之下，一位不愿冒险的戒守城贵族，在清晨弃营开拔，率先后撤。”
“也许他只是受气不忿，想更换防区，或者换地收粮，当然也不排除是间谍用计……”
一枚枚白棋在军事顾问的手下移动，离开原先的区域。
“然而以他为榜样，也多亏了之前与祈远城的不睦，相当大一部分的戒守城领主，在没有通知友军的情况下，就跟随他一道后撤，连带整体战线变形。”
泰尔斯紧紧皱眉：以自由堡为中心，连成一片的白方棋子渐渐散开，露出越来越大的空隙。
就像历经劈砍的百战铠甲终于耐受不住，崩开裂口。
梭铎·雷德一掌拍上长桌，面色铁青：
“这导致十里之外，顶在攻城第一线，疲累不堪但兀自强撑的祈远城诸军，在不知不觉间，失去了侧翼的警戒与援护。”
“将腹背软肋，彻底暴露在敌人可及的范围内！”
战局推进，听取军情的众臣同样严肃紧张。
“也许沟通不畅只有两个小时，也许北地人的破绽窗只有六十分钟，但还记得自由同盟的那张王牌吗？”
梭铎伸手一捞，从场外捞回那枚黑色骑士，松开手的时候，它已经出现在白棋的战线之前，仿佛幽灵闹鬼。
“巧胜龙霄城后，消失许久的他们重新出现，抓住了这个窗口。”
军事顾问咬紧牙齿，仿佛正在经历这场大战：
“晨雾未散，他们与自由堡里的残军内外配合，成功突袭。”
梭铎的用语很简洁，但泰尔斯只能想象那一天里的激烈与残酷。
“等后撤的戒守城收到更上层的命令，反应过来，强令全军停止后撤的时候，”梭铎叹了一口气，慢腾腾地伸出手，将原本势不可挡的白棋阵势拨乱：
“士气低落的祈远城后背受敌，仓促而战，最终日薄西山，败势难挽。”
话音落下，一片沉寂。
“太荒谬了！”
康尼子爵忍不住抱怨起来：
“北地人怎么能这么蠢！”
泰尔斯听着这些话，心情复杂。
“因为我们是安坐在这里，看着他们。”库伦公爵慢悠悠地道，可语气却有种罕见的肃穆感。
令康尼子爵一时哑然。
“然后呢？”
财政总管，裘可·曼盘算着追问道：
“戒守城的军队尚算完好，虽然战力不如祈远城，但也不容小觑，溃败的只是战场一隅，应该……”
但梭铎接下来的话打断了他。
“戒守城的领兵者们心知犯下大错，急于补救的他们，做出了决定。”
“不是后撤设防，稳住战线。”
军事顾问已经不再痛心疾首，他面无表情地叙述着军情，将代表戒守城的白棋们一枚枚前推：
“而是回师战场，援救同僚。”
此言一出，在座诸君部分皱眉沉思，部分恍然而悟。
“倒是讲义气。”康尼子爵嘀咕着。
梭铎·雷德倏然抬头！
他的目光扫向每一个人：
“那是他们的第四个错误。”
康尼子爵皱起眉头。
梭铎低下头，将自由堡里的黑棋和堡外的骑士拢在一处：
“自由同盟的战略跟二十年截然相反：他们在胜战后，追击敌军时不求多斩首级，只求机动灵活，驱赶大部，破袭精锐。”
“所以，当戒守城的旗帜赶到战场时……”
下一刻，泰尔斯看着已经倒下的白方棋子被拨到一起，扫向那些仍然立着的白棋。
不祥的预感袭上心头。
“祈远城的上万败兵依然残存大部，但俱都丢盔卸甲，一路撤退或者说奔逃，浩浩荡荡，喝令不住。”
“他们就像暴雨后的洪潮，不可抵挡地冲垮了戒守城的阵势。”
梭铎的手不再精准移子，而是大开大合，将混乱不堪的白棋成片地扫向东方。
“更可怕的是，饥饿与疲劳之下，失败的绝望和恐惧像瘟疫一样，随着败兵蔓延到戒守城军中，引发盲从和营啸，不少人还未见到敌人，就死于踩踏内讧。”
梭铎的声音黯淡下去：
“一片混乱中，戒守城——北地人最后的希望，连几场像样的战斗都没打出来，就稀里糊涂地败下阵来。”
“北地人死伤难计，全军仓皇溃退，日夜奔逃，连撤数百里也未能稳住战线。”
“途中也有不屈的埃克斯特贵族，力图收拢兵将，作最后一搏，但小勇不敌大势，于事无补。”
泰尔斯默不作声，他仿佛重新回到龙血之夜，看着自知必死的白刃卫队们最后一次举刀，对黑沙领的阵势发起反冲锋，为他和小滑头断后。
不知为何，明明埃克斯特是威胁极高的敌国，但看到他们如此窝囊地落败，他有种说不出的胸闷与难受。
仿佛见到英雄气短，豪杰落难。
而他觉察到，在场有此感受的，不止他一人。
“怎会如此？”
基尔伯特幽幽开口，仿佛沉浸在过往里，感慨伤神：
“不可战胜的北地人，居然这就……失败了？”
但一道低沉的嗓音很快打断了他，更让所有人心中一紧。
“不。”
“他们远非‘不可战胜’。”
长桌尽头，铁腕王在逆光里露出一对寒眸：
“只是……”
“不能力敌。”
国王发话，不怒自威，御前诸臣一时无言。
不能力敌。
想起“龙血”的背后真相，泰尔斯心下黯然。
如果昨天的消息还存在混乱不能确认，尚存一线希望。
那今天，现在，巴拉德室里详实到位的战报，就明明白白地告诉他：
北地人战败了。
败了。
毫无余地和转圜。
“星辉。”
库伦公爵目光一闪，思索着打破沉默：
“我想起来了，他们对付北方佬的战略，包括避开锋芒，打击后勤补给，是师法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星辉军团。”
星辉军团。
众人纷纷蹙眉，连国王也不例外。
梭铎转过头，向秘科的探子点了点头。
疤脸男子重新上前，躬身一礼，汇报他的消息：
“根据最新的情报，为自由同盟率领那支绕后精锐，俘虏龙霄城主帅的将领，名为伊万·波拉多，是一名年轻客将，今年还未满二十。”
基尔伯特挑起眉毛：
“客将？这么年轻？”
疤脸男人颔首道：
“他的父亲在北海王国死于政治斗争，他不得不逃到自由堡避难，做一个小小的城防队长。”
“而在埃克斯特大军压境，自由堡内人人惊惶逃离，无人敢出头领军的时刻，伊万·波拉多主动请缨，被授予了现在的职务。”