青海长云暗雪山,孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还。
继业二年三月，一支由五千骑兵组成的隋军正在茫茫的沙海边缘向西南方向行军，这是由隋朝大将苏定方率领的敦煌骑兵，他们的目标是千里外的鄯善城。
大业五年，隋朝在击败吐谷浑后，占领了数千里的土地，遂建立了河源、西海、且末、鄯善等四郡，并派军队和官吏前去驻守。
大业九年，元家率先造反，但很快被镇压下去，元寿自杀身亡，但统兵大帅元弘嗣却率三千家兵一路西逃，越过西海郡，逃到了鄯善郡，他用欺骗的手段杀死守将，先后夺取了镇守鄯善郡和且末郡的两千军队。
元弘嗣自封鄯善王，以鄯善和且末两郡为根基，厉兵秣马，等待杀回中原的机会，但鄯善一带人口稀少，粮食不足，使他很难发展，经过了四年时间，他的军队也只有六千人。
此时李轨败亡的消息传来，唐军在和西秦军对峙，无力西顾，元弘嗣意识到时机到来，他的第一个目标便是北部的伊吾郡，而此时冬季已到，他决定明年开春后，兵取伊吾郡。
但元弘嗣却没有想到的是，就在这年初冬，敦煌郡发生了巨变，一支隋朝军队千里奔袭，占领了敦煌郡，而他的鄯善郡却反而成了隋军的猎物。
隋军所走的这条道是玉门道，从阳关出发，经过三沙大漠北部边缘到达蒲昌海，再从蒲昌海沿着且末河一路南下，抵达鄯善城。
他们已经行军十余天，渐渐抵达了蒲昌海，时值仲春，正是风力强劲之时，这天中午。军队已经走了近三个时辰，士兵们都有点疲惫了。
这时，一名士兵指着南方对苏定方大喊：“将军快看，那边的天变黑了！”
苏定方凝神望去。顿时脸色大变，他们几天前曾有过一次同样的遭遇，那是沙尘暴，导致二十几名士兵被沙尘淹没而死，他猛抽一鞭战马对士兵们大喊：“传令三军，加速行军！”
不用他下令，五千骑兵纷纷抽打战马。奋力疾奔，在茫茫无边的大漠戈壁上，这支五千人的骑兵在大自然面前显得无比渺小，在他们二十几里外，天色漆黑如墨，一场撼天动地的沙尘暴正向他们扑来……蒲昌海就是今天的罗布泊，在隋朝，依旧是一片水面辽阔、水草丰茂的大湖。这里也是丝绸之路南线最重要的歇脚处，经过了茫茫戈壁和漫漫沙海，疲惫的商旅们在这里看到了一望无际的水面。海鸥在头顶鸣叫，绿色的水草迎风轻拂，这一切都会洗去商旅的疲劳，让他们整顿精神，重新上路。
五千隋军骑兵在损失百余人的惨重代价后，终于逃出了沙尘暴的吞噬，抵达了这片令人心旷神怡的碧蓝大海。
士兵们纷纷跳下马，大喊大叫向湖水奔去，战马也振奋精神撒欢狂奔，这片生命之水的蔚蓝色。浓烈得将五千将士和战马都融化了……骑兵在蒲昌海休整两天，又沿着且末河向南行军，这一段路队伍便轻快了很多，且末河发源于昆仑山，流经且末郡和鄯善郡，最后注入蒲昌海。
春汛刚过。且末河水流潺潺，河水很浅，最深处也只齐人的腰部，河水冰凉清澈，水流湍急，两岸则是茂密的胡杨林，延绵百里，它们得到河水滋润，长得格外粗壮茂盛。
又走了三天，这天傍晚，骑兵队在一片胡杨林内停下休息，这里离鄯善城已经不远了，约还有三十余里。
鄯善城并不靠且末河，它和且末河之间还隔着一片宽约三十余里的戈壁滩，此时五千隋军骑兵就在这片戈壁滩的西北面，穿过戈壁滩，就能抵达鄯善城。
夜幕初降，天空漫天星斗，星光璀璨，苏定方站在一块土丘上，凝视着远处，经过长达近二十天的跋涉，他实际上对鄯善城的情况一无所知。
他只知道元弘嗣占据了且末郡和鄯善郡，据商人们说，大概有五六千军队，至于军队怎么驻扎，装备如何，有多少骑兵、多少步兵，他都一无所知。
苏定方叹了口气，这不符合隋军情报为先的作战方式，但是他又不想打草惊蛇，他现在想到的方案是先占领鄯善城，然后再视情况应变。
“去把向导找来！”
片刻，几名士兵将向导领了上来，向导是一名六十余岁的老人，高昌人，名叫苏阿，用苏定方的话说，他们五百年前是一家，苏阿老人曾经做过商人，能说一口流利的汉语，四十岁后在蒲昌海放牧为生，每年都要去鄯善城卖羊，对鄯善城了如指掌。
“苏将军，天已经黑了，要行动了吗？”苏阿走上来笑道。
苏定方笑着点了点头，“我想先问问鄯善城的城墙情况。”