后晋开运二年（公元945）的正月里，河南冬雪初融，草木吐新，河北却是烽火不断。
青州的土皇帝杨光远早在去年底，就被李守贞使人拉杀其于青州私宅，李守贞却向汴都奏称杨光远病逝。
李守贞班师，加同平章事，位及将相。皇帝石重贵以杨光远汴都私宅赐予李守贞，李守贞在原赐宅的基础上，大兴土木，一年有余方成，其府第为汴都之甲。符彦卿，则移镇许州，封祁国公。卖了自己老子的杨氏三兄弟，却个个有官做。
就在这个正月里，契丹人又南下，寇邢、洺、磁三州，杀掠殆尽，入邺都境。晋廷举大军北御，义成节度使皇甫遇、濮州刺史慕容彦超等数千兵马被数万契丹包围于榆林店，一天之内力战百余合，双方死伤众多，箭镞积地数尺。护国节度使安审琦力排众议，率军救援，扬鞭急进，契丹由是北退。
因有人建议趁契丹部众散归部落时，举大军北伐，攻幽州，晋主以为可，遂征兵诸道，御驾北征。河东节度使、北平王刘知远虽有异议，却不上谏。三月，晋军取得阳城大捷，契丹主耶律德光骑着骆驼狼狈北逃，契丹人损失巨大。李守贞、符彦卿二人表现极为出色，又都加官进爵。大胜并不足喜，因战场在本国境内，河北又遭蹂躏。
北方的战事，与青州临朐县的乡兵们并无关系。还在正月末，临朐县的乡兵在各自首领的带领下，自备兵械与干粮，到县城里去应差。上千号乡兵们，老少不等，既有年老体衰的老人，也有幼稚少年，真正的精壮不及三分之一，这当中还有不少地痞无赖。
县令、县尉与主簿们，按照名册清点人数、兵械，又命人领着乡兵操练了几日，就算是演武了。剩下的日子里，乡兵们却不得还家，被官吏支使着去修葺城隍、官舍，甚至被驱使着去为自家修宅第。
黄河沿岸的乡兵只是在本地服役，各随其乡，自备兵械，团结为社，护卫乡里。韩奕武艺出众，在家乡名声不错，又因曾经历过贝州之战，因而成为其中的一个首领。
编练乡兵，这本是一件好事，杨光远叛，契丹人就曾试图南下支援杨光远，只是在齐州被击退，最后被晋军击败，虏性难改，难保契丹人不会再一次南下报仇。再说，组织乡兵训练，也可团结乡里，防止盗贼骚扰。
然而在乡村精壮年复稀少的情况下，再抽去男丁去操练军事，农田就不得不荒废，所以编立乡兵之策，就成了一件扰民的苛政，况且乡民们并不习惯军伍生活。
乡兵们叫苦连天，他们不习惯于军旅生活，当中的大多数宁愿在家，孝敬父母，种田打猎，养家糊口才是最重要的，更何况他们不能在这春黄不接时，干等着家中老小饿死的消息传来。当中的无赖子弟，却四处惹是生非，甚至抢劫，如同强盗。县吏们似乎也无能为力，但因害怕上司追查，也不敢将乡兵放还回乡。
这下，临朐县城及附近的村庄，尤其是富户，就倒了大霉，他们是无赖子弟洗劫的最佳对象。等过完了正月，到了要播种的时候，百姓怨声载道，县太爷终于点头同意暂时将乡兵解散放还，待秋收后再一次征集。后来，乡兵被散罢，改成了让百姓交役钱，成了一种军赋，真可谓是赋上加赋。
虽然如此，那些无赖们却不肯复事农业，拉帮结派，遁入山林，成了货真价实的强盗，肆虐四方百姓。抢劫总比自己面朝黄土背朝天容易。
匪患何其多也？在韩奕的记忆中，青州已经剿过无数次匪了，本地的匪徒就像是割后的韭菜，一茬又一茬，更不必说外县外州流窜来的强盗。就连韩奕，也曾经参加过好几次围剿强盗的行动，赚点辛苦钱。
这次有几伙强人，勾结在一起，占据了朐山，人数不下千人，曾洗劫临朐县城，就连县令的一位爱妾也被强人掳走。县令痛惜自己失去一位小妾，去青州请来了一队官军，并且召集本地的乡兵，发誓要血债血偿，还强行命令本地的富户们出资悬赏。
“奕哥儿，这才官府开出的赏钱不少！”蔡小五兴高采烈地招呼道。韩奕领着平安里百来位乡兵刚刚赶到，蔡小五是被韩奕派来打听消息的。
“多少？”韩奕问道。