却说，公孙瓒率兵讨伐袁绍，进军至清河城。.袁绍则率军进驻广宗城，而后又在城东界桥处布阵迎敌。
是时，袁绍帐中有一名谋士，名为荀彧，字文若，是颍川人。说起此人来，自小便有着王佐之才的美誉。原本他被韩馥慕名请来相助，然而让人意想不到的是，他才刚带着族人迁往冀州，就发生了袁绍篡夺冀州的事情。于是，他便只好暂时留在袁绍麾下做事。
此番迎击公孙瓒，袁绍将荀彧带在身边为自己出谋划策，且问他说：“公孙瓒其人骁勇善战，麾下兵强马壮；依文若之见，此战当如何破之？”
荀彧回道：“回禀袁公，在下以为可先示之以弱，而后采用诱敌之计，当可先破其一阵。”
袁绍不禁问：“如何示之以弱，又如何诱敌呢？”
荀彧回道：“先避而不战，消磨其锐气；再派遣一支精兵从南面渡河，绕道袭击其后方大营。”
袁绍却有些不解道：“公孙瓒久经沙场，通晓各种兵法战术；如此粗略小计，只怕瞒不过他的吧？”
荀彧回道：“回禀袁公，此计并非是为了瞒天过海；而是为了将公孙瓒手下的兵马分而击之，逐步地削减他手中的兵力。”
袁绍不解道：“那又如何分而击之呢？”
荀彧回道：“派出的那支精兵渡河之后，先行驻扎休整；待到公孙瓒派兵前往袭击时，袁公可再派出一支兵马从后袭击。”
袁绍释然地点了点头说：“原来如此。”
而后，公孙瓒率兵前来挑战，袁绍数次避而不战，致使公孙瓒军中将士多加骄傲，颇为轻视袁绍一众。不久，袁绍便按照荀彧说的，派遣帐下中郎将麴义率领数千精兵，行至界桥以南二十里处渡河，继而又停驻下来休整。
公孙瓒军中的斥候将麴义军的动向上报给了他，却听他的堂弟公孙范说：“袁绍那个家伙果然只是个纨绔子弟，根本就不懂得如何行军打仗。”
公孙瓒则也点了点说：“嗯，常言道兵贵神速；看袁绍的意图，大概是想要趁我率军前往挑战时，派那支奇兵袭击我军后路；这倒也算是个好计策，只是那统兵之将不知怎么，竟突然在半道上停下来休整，却让人觉着有些蠢材了。”
旋即，公孙瓒派遣冀州刺史严纲领兵数千，下令前往击破麴义所部。而后在严纲与麴义交战之时，袁绍又适时派出颜良领兵从背后袭击。但等颜良率兵来到之时，严纲已为麴义所斩。
继而，公孙瓒得知严纲战死，便亲自率领数千白马义从出击。
是时，麴义军中有一千张强弩，他命一众步卒手持盾牌并列在前，将强弩全都挡在身后。公孙瓒并不知其中有诈，径自率军前往突击。待到临近跟前十几步之时，麴义便突然下令让前排的步卒将盾牌拿开。只见上千支弩箭立时一阵齐发，跑在最前面的骑兵纷纷中箭倒地，继而公孙瓒军一时阵形大乱。
旋即，麴义振臂一呼，便带着属下的士卒朝着公孙瓒的军阵杀了过去，继而，颜良也适时率众从一旁杀出。公孙瓒防备不及，战败逃走。
原本公孙瓒全军有两万余人，但仅此一役便损失了三分之一的战力。等到他逃回大营之后，又立即组织人马进攻界桥。袁绍没有正面迎战，而是率军往后退避。公孙瓒便因而占据了界桥，又继续率兵追击。
不多时，麴义率兵迅速赶至，击溃了公孙瓒留守界桥的兵马。公孙瓒得知情况后，便又急忙率兵回扑。不料，袁绍突然率军从后方夹攻，公孙瓒腹背受敌，一时间军势不利，只得率众突围而走。
紧接着，袁绍便命麴义督颜良、文丑等人，率领大军趁势进攻公孙瓒的军营。然而，公孙瓒并未率军回到营寨，而是远远地埋伏在别的地方。随即，麴义轻而易举地便攻入了对方的军营，砍掉了营中的大旗，紧接着派人回去向袁绍传达吉报。
袁绍得知公孙瓒的军营已被攻下，不由很是高兴地说：“我军如今能以弱胜强，真是可喜可贺；也全赖文若献出奇计，方才打得公孙瓒大败而逃；此番真是有劳文若了。”
荀彧不由谦虚道：“袁公过奖了，在下不过只是略施小计罢了；此战能够得胜，主要还是有赖众将士奋力拼杀的功劳。”
袁绍不禁笑道：“呵呵，文若言之有理；对了，如今孟德正与黑山贼交战，身旁还缺乏像样的谋士为他出谋划策；如今公孙瓒既已被击破，你便去助孟德一臂之力吧。”