伦敦，西敏宫，下议院议员休息室，下午四点。
对于一个英国人来说，下午茶是一个神圣的时刻。精美的中国瓷器，上好的印度红茶，加上牛奶和红糖，几块烘焙的正好的起司饼干，对于这些生活在潮湿多雨的英伦三岛的不列颠人来说，是不可抗拒的诱惑，下议院的议员绅士们也不例外，在这个时候，这些不久前还在下议院里激烈争辩的议员们也各自相聚成团，品尝着精美的茶点，低声的交谈着，全然看不出刚才那副生死大敌的模样。
贝尔福舒服的把身体蜷缩在一张扶手椅里，专心的看着一封信，他面前圆茶几上的红茶已经没有什么热气了，点心也没有动过的样子，显然信笺的内容十分重要，让他无暇顾及面前的茶点。
“尊敬的贝尔福先生，今天我已经到达徐州了，正在修建的从江宁府通往天津的铁路到这里就为止了，接下来的还在修建中，我必须改乘马车或者别的交通工具继续旅程。
徐州是一座十分古老的城市，据当地人说，有六千年的历史了，这简直让人不敢相信，早在耶稣诞生以前四千年这里就存在文明了，我相信这更多是神话传说而不是真实的历史。这个城市处在一个巨大的平原之中，四周的土地都被良好的耕种着，出产大量的小麦、玉米，中国人是天生的农民，他们很善于运用那些简单的农具耕种他们的小块土地，从我在火车上观察的结果来看，即将到来的收成会很不错。但是农民的生活并不怎么样，从沿途停靠的小站来看，随处可以看到乞丐，人民身上的衣服破旧，很少能看到营养良好满脸红光的人，在火车的车顶上，可以看到成群结队背着包裹前往附近城市的农民，他们有的是想要在农闲季节去城市挣点钱的人，但更多的是被高利贷和捐税压榨破产的。根据我通过仆人和他们交谈的结果，他们破产的原因很简单：过去他们通过劳动获得几乎一切生活的必需品和零钱，自己种粮食、自己种菜、自己织布，除了盐和铁器他们不需要向外面购买任何东西，皇帝也只想他们收取粮食和布匹作为税款，所以他们可以过的自由而又有尊严。但是最近几十年情况变了，来自西北的大量廉价棉花和粮食让他们的产出变得不值钱了，而南方工厂生产出布匹便宜而又好，彻底的击垮了已经有数千年历史的土布纺织业，而皇帝又更改了税款的形式，要金钱而不是粮食和布匹。可是田地里长不出金子和银子来，可怜的农民们不得不接受黑心商人的条件，以低廉的价格出售自己的粮食来支付税款，于是一个又一个农民破产了。
贝尔福先生，您看到上面的那一切是不是很眼熟，这一切在过去数百年在大不列颠和欧洲也曾经发生过，农村的贵族和农民破产，而城市的商人和市民们变得富庶起来，在东欧进口的小麦的冲击下，可怜的农民失去了一切，不得不到城市去当乞丐和工人。这一切又在这个遥远的国家重演了，所不同的是这一切的规模更大，时间更短，程度也更加激烈。那么接下来会发生什么呢？我相信您应该清楚了。
上面就是我的判断，这个古老帝国自从1860年以来发展的太快了，以至于古老的躯体内部发生了断裂，旧有的秩序正在破碎，而新的秩序还远未形成。所以我觉得在不久的将来，这个古老帝国的将会发生一场激烈的内战，在这场内战里，将会有成百万的人死去，大地裂开，将一切吞没在深渊之中，相比起这场内战，欧洲过去所发生的那些战争只不过是一些玩笑罢了。但如果这场内战结束，这个古老帝国还能保持统一，那对于欧洲文明就非常可怕了。因为内战就好像一个大钢炉，会将旧有的矛盾和裂缝消灭，重新变成一块坚硬的钢铁。但愿上帝怜悯我们。
好了，这次的信就写到这里了。您记得我上次在信里向您提到过的那个中国仆人吗？感谢上帝把他派遣到我身边，在这几天里，他至少帮助我对付了十二个小偷，如果没有他，我简直不知道该怎么继续这场旅行。
忠诚的吉林斯”
“贝尔福先生！”
一个声音打断了贝尔福的思绪，他抬起头来只见一个身形魁梧的中年男子站在自己的面前，指着自己面前的座椅：“请问我可以坐在这里吗？”
“当然可以，张伯伦先生！”贝尔福站起身来：“很抱歉，我刚才没有看到你走过来了！”
“作为一个不速之客，说抱歉的应该是我！”张伯伦舒服的挪了一下身体，在他近两百斤体重的重压下，那只扶手椅发出咯吱的声响，贝尔福不禁有些担心那张桃心木扶手椅会不会在他的重压下散架。