成吉思汗一手创立的蒙古帝国，有一个极为严重的缺陷，那就是汗位的继承原则没有明确的规定。一方面汗位的确立，由前任大汗指定，但按照传统，还要由贵族大会(忽里台)来进行最后的公选。
铁木真在逝世以前，曾指定汗位由第三个儿子窝阔台来继承。这在金大侠的《射雕英雄传》里有叙述，而且他讲的是史实，确实是察合台推举窝阔台来继任汗位的。
但按照蒙古人的传统习惯，大汗去世，先由“看家的小儿子”拖雷摄政，然后召开忽里台大会，再正式推举出新的大汗。“二十二年，太祖崩于灵州，诸皇子奉梓官北还，葬毕，各归本部。拖雷监国以待立君。”可是，由于许多人都在各地征战，结果这个大会拖了两年才举行。
这里面还有一个对后来影响深远的问题，那就是按照草原上的传统，“父之遗产多归幼子，太祖临崩，部兵十二万九千人，拖雷分十万一千，诸将多其旧部。”
拖雷从1227年起，一直监国到1229年的忽里台大会。参加这次大会的，有成吉思汗的弟弟帖木格、窝阔台、察合台、已故术赤的儿子拔都等人。开始的时候，由于拖雷监国这两年干的很好，许多人并没有遵从成吉思汗的遗命，反而选拖雷继承汗位。
“国俗，承大位者必经忽里勒塔之议定。太宗虽有太祖之前命，犹遵国俗，召诸王驸马及诸大将会议。众议多拥戴拖雷，太宗亦固辞，于是犹豫不决者四十余日。”
窝阔台最后能当上大汗，除了察合台出了大力，耶律楚材也起了不小的作用。
太宗将即位，宗亲咸会，议犹未决。时睿宗（拖雷）为太宗亲弟，故楚材言于睿宗曰：“此宗社大计，宜早定。”睿宗曰：“事犹未集，别择日可乎？”楚材曰：“过是无吉日矣。”遂定策，立仪制，乃告亲王察合台曰：“王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。”王深然之。
已而斡赤斤（帖木格）与察合台决计遵太祖前命，乃扶太宗即位。拖雷进酒，诸王、驸马、诸大将脱帽九顿首，称“可汗万岁”者三。太宗自御帐出，先拜日，而后受贺焉。
耶律楚材劝察合台，以哥哥之亲，首先向当可汗的弟弟窝阔台下拜。察合台照办，帖木格等人于是也下拜，窝阔台的汗位终于确立。
拖雷想没想当大汗？估计是不太想，否则，以他当时的势力，和他受到的拥戴，大汗的位子肯定是他的。而且这并不违背草原的传统。
拖雷的确很能干，灭金关键的三峰山之战，“拖雷总七提控兵，凡三万骑，金兵四倍之，”但他大破金军，立下了赫赫战功，基本上奠定了蒙古之世仇、金灭亡的结局。
可是，窝阔台在灭金后，应该说，是做了一件不地道的事。
夏四月，扈驾北还，避署官山。五月，太宗不豫，暴喑。六月，疾甚。师巫言：“金国山川神，以我杀戮过多，为崇，非牺牲所能禳，惟子弟可以代之。”拖雷乃祷于天，请以身代，取衅祓之水而自饮焉。数曰，太宗疾果瘳。拖雷从还漠北，行至阿剌合的思而卒，年四十。
喝了点什么乱七八糟的圣水之类的东西，拖雷就死了，而窝阔台却没事了。这里面好象是有点问题的吧？传染病也不是这样传染的。窝阔台为什么不找自己的儿子，或其他人呢？
拖雷功高震主，而且对大汗的位置威胁太大了，因此窝阔台通过那些巫师毒死了他，这个可能性更大。
这件事在十四世纪的波斯历史学家、拉施特所著之《史集》中同样有记载。个人认为，这才是黄金家族分裂的真正原因。
窝阔台死于1241年，他生前想传位给自己的一个孙子失烈门。但他去世之后，他的妃子乃马真氏监国了5年，在召开了忽里台大会后，选出了她自己的儿子贵由继任汗位。开始，术赤的儿子拔都，不仅没来，还不同意，因为这显然是违背窝阔台遗命的。而且，他本人和贵由在西征的过程中，还产生了很大的矛盾。但拔都最终还是缓和了自己的态度，“皇后屡召拔都。拔都与（贵由）帝有隙，又以帝之立出皇后意，非太宗遗命，托足疾迁延不至。久之，遣其弟与子来会。”