这是一个疆域庞大的帝国，这又是一个族群范围狭小的世界。
成吉思汗建立这个帝国到现在，已经传到了黄金家族的第三代子孙。但和中原历代的帝王家族相比，这是一个并不大的家族，同时它的直属臣民也很少，只有几十万人。
恶劣的自然环境，造成草原上新生婴儿的成活率一直很低，较差的生活条件，人的平均寿命自然也长不到哪去，而长年的征战，更使得已有人口不断减少。通观所有草原帝国的历史，人口罕有高达百万以上的时期。
他们这些人，无论从什么角度讲，实际上还是按部落管辖的。每一个草原上的王公、万户、千户（那颜）其实都是部落的头领。平时这些人是领主、牧民，一旦号召，出征时就是将领和战士。在帝国掠夺扩张的过程中，他们共同横扫了整个欧亚大陆。他们是整个帝国地位最高的族群。
在大规模的征战中，他们是兄弟、是战友。但平常的时候，有着辽阔草原和狭小族群反差的他们，甚至还是七姑八大姨的亲戚，他们中很多人都彼此认识。就是后世人口上百万的现代都市里，餐桌上面，都时不时可以拐几道弯攀上关系。在人群的社会交往中，古今没有什么不同，区别只在于便捷二字而已。
当内部的裂痕出现，屠刀举起来，需要面对自己熟悉的族人时，人类情感中的亲情和友情，还是会令他们犹豫的。领头的也许不会被同情，但下面跟随的人，就绝对不同。元史《阿里不哥列传》中记载：
中统初，阿里不哥僭号和林，贝达尔之子阿鲁忽附之，……既而，阿里不哥征兵饷，阿鲁忽不与，且杀其使者，乃来降。
这个阿鲁忽就是长子西征军中，察合台第三子拜答儿的儿子（贝达尔是译名的不同）。拜答儿在西征的过程中，因为轻敌，战死在波兰。阿鲁忽先依附阿里不哥，但当阿里不哥向他要兵马钱粮时，他又不干了，转身就投靠了老忽。
（中统）四年，阿里不哥兵复至，阿鲁忽迎战于浑八升，又败退至撒马尔干。阿里不哥亦北还。其将士以阿里不哥多杀阿鲁忽之众，自戕蒙古同类，群议其非。玉龙答失已反正，驻阿尔泰山。于是阿里不哥部众多往投之。
阿鲁忽的反叛，使得阿里不哥立刻对他宣战，双方互有胜负，但阿鲁忽败的多。可是，阿里不哥显然不明白下面人的想法，他大肆屠杀阿鲁忽的部属，这就引起了下面人的反感。杀几个上面的头领也就算了，下面的人都是弟兄们，何必呢。阿里不哥最终导致了自己的众叛亲离，他的确不如忽必烈。
忽必烈忘不了宪宗七年十二月，他到草原上觐见蒙哥时，兄弟俩见面的情景。“相对泣下”，这是两个男人真情的流露。少时失去父亲，全靠母亲支撑家族的日子里，他们兄弟之间不会没有相互的扶持，一点感情没有那不可能。
无情未必真豪杰，怜子如何不丈夫。即使是枭雄，即使是他们已经开始要对付他们的兄弟，他们之间也还是有人类的情感。每个人心中的情绪，从来就不是一种，总有时候，它们会自然的流露。
这个雄才大略的君主，既然知道兄弟的感情，他就知道蒙哥的所为对蒙古帝国的伤害。他已经不是“小忽”了，在儒生们的教导下，他比所有蒙古人都更了解“怀柔”的含义。在汗位的问题上，他放弃了蒙哥大肆屠杀的方法，而改以尽量的宽大。
（中统元年）世祖遣使谕阿里不哥。不奉命，杀诸王阿毕世喀，引兵而东，以出木哈儿、合剌札为前锋，遇世祖所遣亦孙哥之军，一战而溃。是年冬，车驾至和林。时阿蓝答儿浑都海已伏诛，阿里不哥驻谦谦州，知不敌，遣使归命，请俟马肥入觐。且云愿约伯勒克、旭烈兀、阿鲁忽三王同入朝。世祖允之，命速来，勿俟三王，以亦孙哥守和林待之。车驾还开平，遣散余军。
在和阿里不哥的争斗中，忽必烈明显占有优势，但他第一次交锋没有赶尽杀绝。相反，他得到对方认输的承诺后，还让征集来的军队回家了。
二年秋，阿里不哥至和林，伪言归顺，出不意突攻亦孙哥，败之，遂据和林，乘胜逾漠而南。帝闻警，亟征兵，自将御之。冬十一月壬戌，战于昔木土淖尔。国王塔察儿为左翼，亲王合丹、附马纳陈为右冀，亲王拨绰将中军，斩其将合丹豁尔赤，阿里不哥大败。敕勿穷追，俟其悔悟。
阿里不哥见无追兵，越十日，回兵再战于阿儿忒之地。自旦至晡，胜负未分，而阿里不哥退走。是时阿鲁忽引兵至忽只儿之地，杀阿权里不哥守将唆罗海，将归命于世祖。阿里不哥因是亟引而西，欲攻阿鲁忽，道过和林，不守而去。帝抚定和林，免其今年赋税。十二月，车驾还大都。