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一个清洁的墙壁上自从被第一个人涂鸦之后，如果这个图案没有被工作人员迅速清洗掉，很快这块墙壁就会被各式各样眼花缭乱的图案涂满。
一个幽静的花园里如果出现了一些垃圾并没有被迅速地收拾干净，很快花园就会被不堪入目的垃圾所占领，原本的幽静荡然无存。
一个老实的孩子在说出一句脏话后若未能被家长立即制止和教育，很快他就可能变得脏话连篇，最后成为一个不受欢迎的“出口成脏”的人。
现实生活中，这一类事情无时不刻不在发生着。我们中只有少数人清楚地知道，其实这一切的产生都和“破窗效应”息息相关。像其他众多伟大的心理学效应的发现历程一样，“破窗效应”的发现也是从一个睿智的心理学家的亲身经历开始的。
一名心理学家出差去外地授课，临行时把屋子收拾得妥妥当当。在他离开不久后的一天，一个调皮的孩童向这间屋子扔了一块石头。凑巧的是，这块石头恰好打在了屋子的窗户上。因为这名心理学家出差在外，这扇破了的窗户一直没能得到维修。一段时间之后，当他终于回到住处，他惊讶而又愤怒地发现，自己原本完好无损的屋子已经被打破了多扇窗户。
于是他开始了对“凶手”的追查。一问之下，这些窗户并不是由一个人打破的，也不在是同一时间被打破的，多个人在不同的时间下合作完成了这个匪夷所思的“杰作”。
为什么他们要这样做呢。绝大多数人表示，在他们向这个屋子扔石头之前，屋子已经破了几扇窗，他们只是“锦上添花”。询问到最后，这名心理学家发现原来一个不起眼的孩童才是始作俑者，是他因贪玩而扔了一块石子，这块石子无意地打破了一扇窗户。