“娘，您这是怎的了？”李珍珠三步并作两步，赶紧上去坐在床边，“您是染了风寒还是怎的，叫大夫看过没有，也不叫大夫过来告诉我一声。”
小曹氏看见二女儿回来，先是一愣，继而捶着床哀嚎，“我还看什么大夫，让我死了算了，我死了，也省的叫人这样磋磨欺负我。”
看小曹氏中气十足的模样，李珍珠放下心，耐着性子坐在床边劝慰，“娘，到底出了什么事儿，您先别哭，好好告诉我，我才能帮您想想法子。”
小曹氏抽抽噎噎了一会儿，靠在床头流泪，哭诉道：“还能有什么，你小姑回来了。”
饶是李珍珠早有准备，连李大柱打算纳妾都想到了，也没琢磨到这上头。
她瞠目结舌，“您说的是小姑，范……”她噎了下，追问，“范氏生的那个小姑，李芍药？”
小曹氏白她一眼，没好气的模样，“除了李芍药，你还有几个小姑？”
李珍珠这回是真没法镇定了，“可，可小姑不是早就死了。那年范家村遭了流匪，小姑受辱，后来还被范家寻上门败坏她的名声，她就投缳自尽了。我还看着她棺材下葬呢。”难不成人死还真能复生？
“呸！”小曹氏戳了李珍珠一指头，讽刺的道：“你当你那小姑是那些戏文里唱的烈女？别说是被流匪辱了，就是叫被抓了奸她都不会自尽。”她左右看一看，低声道：“那年河南府遭流匪，她跟其中一个流匪看对眼，把人领到范家村村民藏身的地方，害死不少范家村的人。后来廷恩率兵打退流匪，范家村的人看咱们李家富庶，找上门要银子。嫁出去的女儿泼出去的水，他们要找，找李芍药的婆家，找范大山他们去，找到咱们李家算什么？”
小曹氏说到这儿一脸不屑，“范家把人给休了，族老们不依，按着老规矩，这被流匪糟蹋过的女人夫家是不能休的。没想又发现李芍药肚子里有了身孕，还不知道是流匪的还是范家的种。想要灌一碗药罢，偏生大夫还说李芍药那身子虚，要打胎怕是连命都要没了。横竖她犯了大错，族老们又不愿叫范家村拿住这把柄要好处，就打算要处置她。结果范氏那个老太婆知道消息，撒泼耍赖的要保住李芍药，还非要把李芍药拢到跟前住，放眼皮底下看着。范氏上了年纪又重病在身，族老们怕她有个好歹连累廷恩要丁忧，就打算暂且放一放。谁想没过两天李芍药趁着范氏不注意，半夜拿了范氏的银子跟人跑了。原本你爷还吩咐人去找，后来廷恩知道，就打发人去衙门销了李芍药的户纸，又让去义庄弄了具没人认领的*回来放在棺材里，对外就说李芍药自尽死了，接着办了场丧事，只当是从此李家再没这个人。”她说完撇了撇嘴，看着发怔的李珍珠叮咛她，“娘是看着你嘴紧才跟你说这个，这事你就吞在肚子里，可别再往外说，尤其是你大姐那儿，她是个嘴上不把门的，见着你大姐夫冲她笑一笑就头晕了。让外人知道，连累你们的脸面。”
“啊，娘您放心就是。”李珍珠从惊愕中回过神追问，“当年都说小姑死了，她这回来可怎么办。再说廷恩他……”李珍珠犹豫了下，接着道：“廷恩答应她回来么？”
爷倒是一直挺疼小姑这个小女儿，再说范氏死了，李耀祖瘫在床上人事不知，全靠参汤吊命，三房因有小顾氏这个妾，整日日子过得乱七八糟的。长辈都喜欢一碗水端平，注定端不平，难免就会更偏着弱一点的儿孙。范氏所出的几个孩子日子过得不好，只怕爷那儿早就忘了当初范氏的不好，也忘了李芍药做过的那些事儿，只剩下心疼了。可这事儿，爷做不了主。族里家里，能一言九鼎的人只有一个，那就是廷恩。
想到这几日并未得到风声，李珍珠心里一动，“娘，爷是不是想把小姑认成亲戚？”
“就你机灵。”小曹氏嗔道：“可不是要认成亲戚。廷恩名头越来越响，李芍药知道后就拖儿带女的寻到西北来了。你是没瞧见那个模样……”小曹氏啧啧感叹，“你二婶告诉我，说他们先是想去大都督府，结果还没到地方，就叫人拿住关了几天大牢才放出来。后来又打听着你二婶要去白云观上香，想趁机拦马车，一看左三层右三层的护卫就不敢了。折腾来折腾去，折腾到林翠翠的婆家钱家去了。钱家不是住在归义坊的长兴街么，那里守卫没有松安坊森严，他们掏了不少银子守在街口，跟人打听了钱家出门来采买的下人去趁机结识，费不少周折才叫领到林翠翠跟前。林翠翠又去告诉你二婶，这才算是定了身份。”
小曹氏端起茶喝了一口，有点幸灾乐祸的道：“当年她也是叫捧在手心里长大的，你们姐妹几个，谁没吃过她给的苦头。眼下如何，拿了那么多银子跟个挑杂货担子的跑了，谁知半路叫人给卖了去当奴婢，还被主家给配了个鳏夫，拖着继子继女，自己又生了两个小儿子。我去看了一眼，瘦的跟柴火棍一样，反倒是她两个继子继女，壮壮实实的。廷恩起兵，她主家逃难时被乱兵杀光了。不知听谁说了廷恩的名头，就带着全家一路讨食到了西北来，可惜啊，回来了也做不成李家的小姑太太。”
李珍珠听了这么一大篇，心里是有点说不清道不明的欢喜，可她觉得奇怪，“娘，她就是回来也是认成亲戚，又能沾什么光。您不喜欢不见她就是，当年她做了那么丢人的事儿，想来爷也不会逼着家里和她往来，至多私下贴补点银子罢了，您何必气成这样。”
不说这事儿还好，一说小曹氏简直是满腹怨气都要把人给撑裂了，“怎的不关我事。你爷失心疯了，要把她那个继女许给廷延做正妻！”